Amerikaanse spionagediensten geloven dat Hamas en een andere Palestijnse groepering die tegen Israël vecht, het Al-Shifa-ziekenhuis in Gaza hebben gebruikt om de troepen te leiden en enkele gijzelaars vast te houden, volgens nieuwe Amerikaanse inlichtingendiensten die dinsdag zijn vrijgegeven.
Het ziekenhuis was in november het middelpunt van een grote inspanning van het Israëlische leger om de controle over de faciliteit over te nemen, een operatie die onder intensief internationaal toezicht en kritiek kwam te staan.
Israëlische functionarissen zeiden dat Hamas een enorm complex onder het ziekenhuis had gebouwd, waardoor het een legitiem militair doelwit werd. Maar critici zeggen dat de militaire operatie effectief een belangrijk deel van het medische netwerk van Gaza heeft afgesneden en stilgelegd, terwijl er weinig bewijs is dat Hamas het ziekenhuis als commandopost gebruikte.
Een hoge Amerikaanse inlichtingenfunctionaris zei dinsdag dat de Amerikaanse regering nog steeds gelooft dat Hamas het ziekenhuiscomplex en de onderliggende locaties heeft gebruikt om commando- en controleactiviteiten uit te voeren, wapens op te slaan en “minstens een paar gijzelaars” vast te houden.
Amerikaanse inlichtingendiensten ontvingen informatie dat Hamas-strijders het complex enkele dagen vóór de meerdaagse operatie hadden geëvacueerd, waarbij bij vertrek documenten en elektronica waren vernietigd, zei een hoge inlichtingenfunctionaris.
Na de operatie bracht het Israëlische leger de journalisten naar een schacht in het complex die naar een netwerk van tunnels leidt. Later liet het leger de tunnels onder het ziekenhuis zien.
Ambtenaren van het Witte Huis steunden destijds de beoordeling van Israël. “We hebben informatie die bevestigt dat Hamas dat specifieke ziekenhuis gebruikt als commando- en controlecentrum”, zei John F. Kirby, een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, op 14 november.
In de weken na de operatie bleven nieuwsorganisaties vragen stellen over de aanwezigheid van Hamas in het ziekenhuis. Gezondheids- en humanitaire organisaties hadden kritiek op de Israëlische operatie. Een humanitair team onder leiding van de Wereldgezondheidsorganisatie, dat Al-Shifa bezocht onmiddellijk nadat Israëlische troepen het ziekenhuis hadden bestormd, noemde het een “doodszone”.
Maar het oordeel van de Amerikaanse inlichtingendienst bleef duidelijk dat het ziekenhuis door Hamas werd gebruikt. De nieuwe inlichtingen vertegenwoordigen de laatste Amerikaanse beoordeling, zeiden functionarissen.
Volgens de inlichtingendiensten is het complex door zowel Hamas als de Palestijnse Islamitische Jihad gebruikt om het bevel te voeren over troepen die tegen Israël vechten.
Hoewel de spionagediensten geen enkel visueel bewijs leverden, zei de Amerikaanse functionaris dat ze vertrouwen hadden in hun beoordeling, omdat deze gebaseerd was op informatie verzameld door Israël en de eigen Amerikaanse inlichtingendiensten, die onafhankelijk waren verzameld.
Sommigen hoopten dat de operatie om het ziekenhuis in beslag te nemen zou kunnen resulteren in de redding van enkele van de gijzelaars die door Palestijnse strijders waren meegenomen tijdens de aanval van 7 oktober op Israël. Er werden geen gijzelaars gered, maar Israëlische functionarissen vonden de lichamen van twee gijzelaars in of nabij de compound, zeiden functionarissen.
Uit een nieuw onderzoek van de Amerikaanse inlichtingendiensten blijkt dat de inschatting van Israël op zijn minst gedeeltelijk juist is, namelijk dat er enkele gijzelaars op of onder het complex werden vastgehouden. Maar die gijzelaars lijken te zijn verplaatst na de evacuatie van Hamas.