Het is al erg genoeg dat vissen microplastics binnenkrijgen, maar nieuwe analyse wijst op nog meer door de mens veroorzaakte problemen. Volgens de studie gepubliceerd op 15 juli Wetenschap van de totale omgevingOnderzoekers van de Braziliaanse Oswaldo Cruz Foundation bevestigden sporen van cocaïne en de belangrijkste metaboliet, benzoylegonine, in ten minste 13 Braziliaanse scherpneushaaien die waren gekocht bij commerciële vissers in Rio de Janeiro. Als IFL-wetenschap merkt op dat dit de eerste ontdekking van het medicijn bij wilde haaien is.
Net als talloze andere door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen, komen drugs die tijdens de illegale internationale handel worden weggegooid of verloren gaan vaak in de oceaan terecht, waar ze vervolgens de wilde dieren kunnen vergiftigen en ecosystemen kunnen besmetten. Vorig jaar nog vonden de autoriteiten grote balen cocaïne drijvend in de wateren voor de kust van Nieuw-Zeeland. Maar terwijl onderzoekers eerder de effecten van het stimulerende middel op dieren als paling en zebravissen hadden onderzocht, wisten experts heel weinig over de interacties van haaien met het medicijn (afgezien van enkele vage experimenten gerelateerd aan Shark Week 2023).
Dankzij onderzoekers in Brazilië hebben mariene biologen echter een definitief, zij het ongelukkig, antwoord: haaien staan zeker open voor het bemonsteren van achtergelaten cocaïne als ze deze in hun natuurlijke habitat tegenkomen. Tussen 2021 en 2023 kochten onderzoekers meer dan een dozijn Braziliaanse scherpneushaaien van lokale vissersboten in de buurt van Rio de Janeiro. De bedreigde soort wordt het vaakst aangetroffen in de kustwateren van het gebied en varieert meestal tussen 1,7 en 2,3 meter, terwijl hij maar liefst 6,6 lbs weegt. Na het wegen en meten van hun monsters voerde het team een necropsie uit, waarbij spier- en leverweefsel werd geanalyseerd. De resultaten waren overtuigend: elke haai testte positief op sporen van cocaïne met een gemiddelde van 23 microgram per vis. Meer specifiek bevatte 92 procent van de spiermonsters en 23 procent van de levermonsters benzoylecgonine, een van de belangrijkste metabolieten van het medicijn. (Om eerlijk te zijn: één microgram is een miljoenste gram, dus er wordt veel nadruk gelegd op het ‘spoor’ in ‘sporenhoeveelheden’.)
[Related: Baby sharks stick to the shallows.]
Wat net zo verontrustend is, is dat experts nu weliswaar concreet bewijs hebben dat haaien cocaïne binnenkrijgen, maar dat ze nog moeten onderzoeken hoe de chemie ervan op vis inwerkt. Eerdere onderzoeken bij zebravissen en palingen hebben echter aangetoond dat cocaïne hun huid verandert, de hormonale functies verstoort en belangrijke eiwitten in hun systemen verandert. En net als alle problemen op het gebied van milieuvervuiling blijven deze problemen niet noodzakelijkerwijs geconcentreerd in gebieden; ze verspreiden zich vaak tot ver buiten de plaats waar ze vandaan komen.
“Alhoewel daar geen maximaal toegestane concentraties voor gelden [cocaine] of [benzoylecgonine] zijn aangetroffen in voedingsproducten, duiden deze bevindingen op potentiële risico’s voor de menselijke gezondheid, aangezien haaien op grote schaal worden geconsumeerd in de staat Rio de Janeiro”, schrijven de auteurs van het onderzoek. “Eigenlijk, [they are eaten] op het gehele Braziliaanse grondgebied en zelfs over de hele wereld.”