Wanneer dr. Toen Stern 15 was, stuurden zijn ouders hem alleen naar zijn oom in de Verenigde Staten. Ze hoopten zich bij hem aan te sluiten en hun twee jongere kinderen mee te nemen. Maar “de gouden deur stond niet wijd open”, zei Dr. Stern, waarin hij de ontvangst beschrijft die veel vluchtelingen te wachten stond tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Uiteindelijk werd zijn familie gevangengenomen in Duitsland, en Dr. Stern was de enige onder hen die de Holocaust overleefde. Hij was 101 toen hij op 7 december stierf in een ziekenhuis in West Bloomfield, Michigan.
Hij vergat nooit de woorden van zijn vader over onzichtbare inkt. Het was een waarschuwing, maar ook een belofte: dat er ‘betere tijden’ zouden komen, en dat als dat zou gebeuren, Dr. Stern zijn stempel zou drukken.
Hij deed dat eerst als een van de ‘Ritchie Boys’ die waren gerekruteerd voor het geheime Amerikaanse militaire inlichtingenprogramma dat hielp Nazi-Duitsland te verslaan, en later, na de oorlog, als hoogleraar Duitse literatuur en cultuur, concentreerde hij zijn aandacht altijd op de verhalen van ballingen en immigranten.
De afgelopen decennia heeft dr. Stern heeft de belangstelling gewekt van historici, documentairemakers, studenten en wetenschappers die de geschiedenis van de Holocaust willen leren en behouden.
Hij verscheen in 2004 in de film ‘The Ritchie Boys’, een documentaire over de mannen – en vrouwen – genoemd naar hun training in Camp Ritchie, Maryland. Van de 20.000 soldaten in hun gelederen waren enkele duizenden Joodse vluchtelingen uit nazi-Europa wier taalvaardigheid van cruciaal belang bleek voor de Amerikaanse ondervraging en het verzamelen van inlichtingen tijdens de oorlog.
dr. Stern was ook te zien in ‘USA and the Holocaust’, een driedelige documentaire geregisseerd door Ken Burns, Lynn Novick en Sarah Botstein, die vorig jaar op PBS werd uitgezonden.
“We bevonden ons aan het einde van een tijdsperiode”, zei Novick in een interview, “toen het mogelijk was mensen te vinden die zich deze geschiedenis herinneren door ernaar te leven.”
Günther Stern werd geboren op 14 januari 1922 in Hildesheim, in Noord-Duitsland. Zijn vader was een reizende textielverkoper en zijn moeder hielp hem in zijn bedrijf terwijl hij Dr. Stern, zijn broer en zus.
Dr. Stern werd 11 twee weken voordat Hitler in 1933 kanselier werd. Toen het naziregime zijn campagne van antisemitische vervolging intensiveerde, verloor zijn vader een groot deel van zijn bedrijf en de Joodse studenten op de school van Dr. Stern. Sterna werden lastiggevallen en aangevallen.
Zijn ouders besloten Duitsland te verlaten en besloten dat Dr. Stern, als oudste kind, als eerste zou gaan. Met de hulp van een Joodse hulpgroep in de Verenigde Staten en een oom in St. Louis, slaagde de familie erin ervoor te zorgen dat hij – maar alleen hij – in 1937 naar Amerika kon zeilen.
dr. Stern probeerde geld in te zamelen om zijn ouders, broers en zussen naar de Verenigde Staten te halen, maar de administratieve rompslomp bleek ondoordringbaar. In de laatste brief die hij van hen ontving, uit 1942, werd hem meegedeeld dat ze naar het getto van Warschau waren gedeporteerd. Hij is er nooit achter gekomen of ze daar of in een nazi-vernietigingskamp zijn omgekomen.
Dr. Stern studeerde af aan de middelbare school in St. Louis en werd in 1943 opgeroepen voor het leger. Hij werd geselecteerd voor de Army Intelligence School in Camp Ritchie vanwege zijn vloeiend Duits.
De “Ritchie Boys” – een naam die ze lang na de oorlog kregen – trainden onder meer op het gebied van ondervraging, luchtverkenning, contraspionage en psychologische oorlogsvoering.
Tegen het einde van de oorlog was meer dan 60 procent van de “bruikbare informatie verzameld op het slagveld” verzameld door hun eigen leden, David Frey, oprichter van het Center for Holocaust and Genocide Studies aan de Amerikaanse militaire academie in West Point, N.Y. vertelde het CBS Nieuwsprogramma “60 minuten” in 2021.
“We vochten in de Amerikaanse oorlog, en we vochten ook in een intense persoonlijke oorlog”, dacht Dr. Sterre jaren later. “We waren met elke centimeter van ons wezen in die oorlog.”
dr. Stern landde drie dagen na de invasie van D-Day in juni 1944 in Normandië. Hij diende in Frankrijk, België en Duitsland en werd gecrediteerd voor het ondervragen van duizenden Duitse krijgsgevangenen tijdens de oorlog.
Dr. Stern werkte tijdens ondervragingen vaak samen met zijn medesoldaat in een good-bad-cop-routine. Een ‘slechte agent’ spelen, zegt Dr. Stern deed zich voor als een Sovjetfunctionaris – ene commissaris Krukov, compleet met uniform, medailles en een overtuigend Russisch accent – om gevangengenomen gevangenen bang te maken dat ze naar een Sovjet-goelag zouden worden gestuurd als hij niet zou meewerken.
Dr. Stern, die opklom tot de rang van hoofdsergeant, ontving de Bronze Star Medal voor zijn diensten tijdens de oorlog, met een citaat waarin hij werd gecrediteerd voor het verstrekken van informatie van “onschatbare waarde”.
In één geval ondervroeg hij een Duitse korporaal die de dood ontdekte van twee Amerikaanse krijgsgevangenen die door hun nazi-ontvoerders waren geselecteerd voor executie omdat zij Joodse vluchtelingen uit Duitsland waren.
Het rapport van dr. Sterna’s ondervraging heeft kort na de oorlog geleid tot onderzoeken naar oorlogsmisdaden en de executie van daders, zegt Stephen Goodell, gepensioneerd tentoonstellingsdirecteur van het Amerikaanse Holocaust Memorial Museum en een Ritchie Boys Fellow.
Dr. Stern ging Buchenwald binnen, het nazi-concentratiekamp in Duitsland, dagen nadat het in april 1945 door Amerikaanse troepen was bevrijd. Terwijl hij naar de skeletachtige overlevenden staarde, schoof hij een paar stappen achter zijn medesoldaat aan, zodat niemand hem zou zien huilen. Maar toen die soldaat omkeek om hem te vinden, zag Dr. Stern dat ook hij huilde.
Kort daarna heeft dr. Stern keerde terug naar Hildesheim en vond de stad in puin. Een oude vriend vertelde hem over de deportatie van zijn familie.
“Ik had het gevoel alsof een bijl me bij de wortels had afgesneden”, schreef Dr. Stern later. “Mijn aannames of dromen over mijn toekomstige leven waren illusies. Het weinige dat er nog over was, heb ik gehouden.”
Dr. Stern zei dat hij zijn hele leven de verantwoordelijkheid voelde om te laten zien dat hij het waard was om te overleven. Hij studeerde Romaanse talen aan de Hofstra University op Long Island en studeerde af in 1948. Aan de Columbia University behaalde hij zijn masterdiploma in 1950 en zijn doctoraat in 1954, beide in het Duits.
Hij gaf les aan de Denison University en de Universiteit van Cincinnati, beide in Ohio, en aan de Universiteit van Maryland voordat hij in 1978 bij Wayne State University kwam. Gedurende een kwart eeuw op de school was hij provoost, senior vice-president voor academische zaken, en hoogleraar Duitse literatuur en cultuurgeschiedenis.
Zijn interesse in de Duitse literatuur herleidde hij tot zijn ouders, die hem vaak meenamen naar het theater in Hildesheim.
“Mijn ouders zouden, als ze hadden mogen leven, heel blij zijn geweest met mijn carrièrekeuze en hun katalytische rol daarin”, schreef hij in zijn memoires “Invisible Ink”, gepubliceerd in 2020.
‘Het maakt me natuurlijk verdrietig, maar die spijt is niets vergeleken met mijn angst als ik me voorstel hoe zij, de liefhebbers van de Duitse taal, het in de zwakste vorm moeten hebben gehoord in de momenten vóór hun dood door toedoen van hun moordenaars. . .”
Dr. Stern citeerde een vriend en schreef: ‘Ik haat de taal waar ik van houd.’
Huwelijk dr. Sterna’s relatie met Margith Langweiler eindigde in een scheiding. Hun zoon, Mark Stern, stierf in 2006. Tweede vrouw Dr. Sterna, Judith Edelstein Owens, stierf in 2003 na 23 jaar huwelijk.
Susanna Piontek uit West Bloomfield, echtgenote van Dr. Sterna, 17 jaar oud, was zijn enige directe overlevende. Ze bevestigde zijn dood, maar specificeerde de oorzaak niet.
dr. Stern werkte vele jaren bij het Zekelman Holocaust Center in Farmington Hills, Michigan, waar hij bestuurslid was en tot aan zijn dood directeur van het International Institute of the Righteous.
Hij sprak vaak publiekelijk over zijn tijd als vluchteling, zijn onvermogen om zijn gezin te redden en zijn dienst bij de Ritchie Boys – herinneringen, zo merkte hij ooit op, die lange tijd ‘gehuld waren in de geheime kamers van ons hart en onze geest’.
“We hebben een afname van het menselijk gedrag gezien en we hebben geen garantie dat dit niet opnieuw zal gebeuren”, zegt Dr. Stern in de laatste reeks van “De VS en de Holocaust”. “Als we het duidelijk, levendig en begrijpelijk kunnen maken, niet als iets om te imiteren, maar als een waarschuwing voor wat er met mensen kan gebeuren, dan hebben we misschien één schild tegen herhaling ervan.”