Andere uitdagingen zijn onder meer het neuro-oculair syndroom dat verband houdt met ruimtevluchten, wat een verandering is in de structuur en functie van het oog, iets wat onderzoekers ongeveer tien jaar geleden ontdekten. “Dat zagen we niet echt bij de shuttle, maar naarmate we steeds meer missies naar stations begonnen te doen, deden we dat wel”, zegt Platts. Ze identificeerden ook kleine, structurele veranderingen in de hersenen, maar moeten nog begrijpen wat dat op de lange termijn betekent: “Het is een relatief nieuw risico waar we vóór het ruimtestation niets van wisten.”
Over het geheel genomen, zegt hij, is het vermogen van het menselijk lichaam om zijn functie in de ruimte te reguleren ‘verbazingwekkend’. Zijn groep werkt aan ongeveer dertig risico’s voor de mens die voortvloeien uit ruimteverkenning, die zij classificeert in een kleurcoderingsschema. Groene kwesties worden goed onder controle gehouden. De gele risico’s zijn van matige zorg, en de rode moeten worden opgelost voordat missies mogelijk zijn. “Momenteel is er geen rode kleur voor een lage baan om de aarde. Alles is geel en groen. Wij begrijpen het redelijk goed en kunnen er mee omgaan. Maar als we bij de maan komen, zien we meer geel en wat rood, en als we bij Mars komen, zien we nog meer rood”, zegt Platts. “Er zijn dingen waarvan we nu weten dat ze een probleem vormen, en we werken er hard aan om ze te achterhalen, hetzij vanuit onderzoeksoogpunt, hetzij vanuit technisch oogpunt.”
Sommige problemen kunnen alleen worden bestudeerd als we verder de ruimte in gaan – bijvoorbeeld de langetermijneffecten van Marsstof op het menselijk lichaam. Andere, zoals de onverwachte ontwikkeling van psychiatrische stoornissen, kunnen dichter bij huis worden bestudeerd.
NASA en andere instellingen bestuderen dit momenteel allemaal in het ISS, en zullen dergelijk onderzoek moeten voortzetten lang nadat het ruimtestation met pensioen is gegaan – een reden waarom het absoluut noodzakelijk is dat iemand anders een opvolger van het ruimtestation lanceert, en wel binnenkort. Daartoe lanceerde het agentschap, net zoals het van 2006 tot 2011 met SpaceX deed, met kleine investeringen verschillende bedrijven, waarbij ze beloofden ruimte op ruimtestations te huren in noodsituaties. En op dit moment komt het dichtst bij een lancering een spin-off van de uitgestrekte voormalige Fry’s Electronics-winkel in een winkelcentrum in Texas.
Ik ontmoette Michael Baine, Chief Technology Officer van Axiom Space, op een grijze, regenachtige ochtend in januari bij de ingang van zijn ruimtestationontwikkelingsfaciliteit in Houston. Baine begon zijn carrière bij NASA’s Johnson Space Center iets verderop, waar hij aan alles werkte, van de shuttle en het station tot experimentele maanlandingen. Later verliet hij het bureau om zich bij Intuitive Machines aan te sluiten als hoofd engineering. In februari werd het Nova-C-ruimtevaartuig van het bedrijf, Odysseus, het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig dat met succes op de maan landde sinds het einde van het Apollo-programma in 1972, waarmee Intuitive Machines het eerste particuliere bedrijf was dat met succes op een hemellichaam buiten de aarde landde. . Baine werkt sinds 2016 bij Axiom Space. Het langetermijndoel van de startup is om het eerste particuliere commerciële ruimtestation te bouwen. Hij organiseerde en leidde met succes drie privémissies naar het Internationale Ruimtestation, grotendeels om uit de eerste hand te bestuderen hoe mensen in de ruimte werken en leven, zodat ze een product konden ontwerpen dat gemakkelijker te gebruiken was.
Axiom is niet het enige bedrijf dat geïnteresseerd is in het lanceren van privéruimtestations. Met name Blue Origin kondigde in 2021 aan dat het zou samenwerken met lucht- en ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada om Orbital Reef te bouwen, een ‘bedrijvenpark voor gemengd gebruik’ dat maximaal tien mensen tegelijk in een lage baan om de aarde kan ondersteunen. In januari heeft de Sierra Nevada met succes een derde deel van zijn habitatmodule aan een stresstest onderworpen, met als doel het station in 2027 met een Blue Origin New Glenn-raket in een baan om de aarde te brengen. Andere bedrijven, zoals Lockheed Martin, hebben stappen op de markt gezet. , hoewel hun voortgang minder duidelijk is.