De Griekse autoriteiten waarschuwden mensen om binnen te blijven met “gesloten ramen” terwijl 400 brandweerlieden een brand aan de rand van Athene bestreden die de evacuatie van hele gemeenschappen dwong.
Enorme rookpluimen verduisterden zondagmiddag halverwege de middag de lucht boven de hoofdstad toen tien groepen ‘boscommando’s’, ondersteund door waterbombardementen, helikopters en brandweerwagens, probeerden de door stormachtige wind aangewakkerde vlammen te doven. Vrijwilligers sloten zich ook aan bij de strijd nabij het dorp Varnava, ongeveer 35 km ten noorden van de stad.
“De krachten worden voortdurend sterker, maar ze worden geconfronteerd met vlammen die in veel gevallen hoger zijn dan 25 meter [in height]”, aldus de woordvoerder van de brandweer, Vasileios Vathrakogiannis.
Hoewel één brand in het westen van Attica onder controle is gebracht, is een andere brand ten noordoosten van Athene nog steeds niet onder controle. Bij het vallen van de avond raasde het inferno naar verluidt oostwaarts, onder invloed van waterdruppelende vliegtuigen die tot stilstand waren gekomen door harde wind. Minstens tien gemeenschappen rond Varnava zijn geëvacueerd en de brandweer zal naar verwachting de hele nacht doorwerken.
Gezondheidsfunctionarissen drongen er bij mensen op aan om de bewegingsvrijheid te beperken en binnen te blijven, omdat de dikke rook de luchtkwaliteit rond het zwembad op het dak ernstig had aangetast. Om 16.00 uur was de lucht boven het Griekse parlement op het centrale Syntagmaplein geelbruin geworden terwijl door de wind aangedreven aswolken naar het zuiden dreven.
Minstens acht mensen werden met ademhalingsproblemen naar het ziekenhuis gebracht.
Ongekende temperaturen – juni en juli waren de heetste ooit gemeten – nadat de warmste winter ooit het Griekse terrein in een smeltkroes had veranderd, zeggen milieuactivisten.
Voor het eerst deze zomer registreerde dit land vóór half juni een hittegolf van een week, wat een teken is van het versnelde tempo van de klimaatverandering.
Minstens tien toeristen, waaronder de gerespecteerde Britse voedingsdeskundige en tv-presentator dr. Michael Mosley, zijn naar verluidt eerder deze zomer gestorven aan hitte-uitputting die ze opliepen tijdens het wandelen in de hoge temperaturen. Mosley zou zijn gestorven amper twee uur nadat hij een strandwandeling op het afgelegen eiland Symi maakte bij temperaturen boven de 40 graden Celsius.
Griekenland is de afgelopen maanden getroffen door honderden bosbranden.
De harde wind van zondag vertoont geen tekenen van afname, en voorspellers voorspellen dat de komende dagen waarschijnlijk cruciaal zullen zijn.
Er wordt verwacht dat ten minste de helft van het land onder een ‘rood alarm’ valt, als gevolg van het verhoogde risico op bosbranden als gevolg van het weer.
In een gesprek met de staatsomroep ERT zei Kostas Lagouvardos, onderzoeksdirecteur van het Observatorium van Athene: “Wat de situatie zo gevaarlijk maakt, zijn de langdurige droogte en de zeer hoge temperaturen die al zo lang aanhouden.