Gouverneur Abbott zegt dat bosbranden in Texas tot 500 gebouwen kunnen vernietigen: NPR

STINNETT, Texas – Bosbranden kunnen maar liefst 500 gebouwen in de Texas Panhandle vernietigen, zei de Republikeinse gouverneur Greg Abbott vrijdag, en beschreef hoe de grootste bosbrand in de staatsgeschiedenis alles op zijn pad tot as heeft verbrand.

Ambtenaren in Texas waarschuwen dat de dreiging nog lang niet voorbij is. Hoge temperaturen en sterke wind die voor zaterdag worden voorspeld, hebben de bezorgdheid aangewakkerd dat de brand in Panhandle zich deze week zou kunnen verspreiden naar meer dan 4.400 vierkante kilometer, die door snel bewegende vlammen is opgegeten.

De grootste brand, de Smokehouse Creek-brand, die maandag begon, heeft minstens twee mensen het leven gekost en een verkoold landschap van verschroeide prairie, dood vee en verkoolde huizen achtergelaten. De oorzaak van de brand wordt nog onderzocht, hoewel harde wind, droog gras en ongebruikelijk warm weer de vlammen voedden.

“Als je naar de schade hier kijkt, is deze verdwenen, er ligt niets anders dan as op de grond”, zei Abbott op een persconferentie in Borger, Texas. Hij zei dat uit de eerste beoordelingen bleek dat 400 tot 500 bouwwerken waren vernietigd.

Abbott prees wat hij de ‘heroïsche’ reactie van de ‘onverschrokken’ brandweerlieden noemde.

‘Het zou erger en schadelijker zijn geweest, niet alleen voor de eigendommen en de mensen, maar ook voor de brandweerlieden’, zei hij.

De voorspelling van de National Weather Service voor de komende dagen waarschuwt voor harde wind, relatief lage luchtvochtigheid en droge omstandigheden die een “significante” dreiging van natuurbranden vormen.

“Iedereen moet begrijpen dat er veel potentiële brandgevaren zijn als we dit weekend ingaan”, zei Abbott. ‘Niemand kan ze bewaken. Iedereen moet heel voorzichtig zijn.’

In de stad Stinnett, met ongeveer 1.600 inwoners, zwaar getroffen door de brand in Smokehouse Creek, keerden gezinnen die geëvacueerd waren donderdag terug naar verwoestende taferelen: gesmolten wegmarkeringen en verkoolde frames van auto’s en vrachtwagens. Huizen worden gereduceerd tot stapels as en puin. Een Amerikaanse vlag wordt buiten een verwoest huis geplant.

“We moesten onze buurt van kilometers afstand zien afbranden”, zei Danny Phillips, met trillende stem van emotie.

Het huis van één verdieping van Phillips stond nog steeds overeind, maar een aantal van zijn buren hadden niet zoveel geluk.

De brand in Smokehouse Creek heeft ook Oklahoma bereikt en de Texas A&M Forest Service zei vrijdag dat deze is samengevoegd met een andere brand. Vrijdagmiddag was het 15%, een stijging van 3% ten opzichte van donderdag.

De landbouwcommissaris van Texas, Sid Miller, zei dat individuele boeren ernstige verliezen zouden kunnen lijden door de branden, maar voorspelde dat de algehele impact op de vee-industrie in Texas en de consumentenprijzen voor rundvlees minimaal zouden zijn.

Bij de brand zijn deze week twee vrouwen om het leven gekomen. Maar omdat de vlammen nog steeds een groot gebied terroriseren, hebben de autoriteiten nog niet grondig gezocht naar slachtoffers of hoge huizen en andere bouwwerken die beschadigd of vernield waren.

Cindy Wayne reed dinsdagmiddag ten zuiden van Canada in Hemphill County, Texas, toen ze vuur of rook tegenkwam, zei sergeant. Chris Ray van het ministerie van Openbare Veiligheid. Hij stapte uit zijn vrachtwagen en de vlammen overspoelden hem.

Een voorbijganger vond Wayne en belde de eerstehulpverleners, die hem naar een brandwondenafdeling in Oklahoma brachten. Hij stierf donderdagochtend, zei Roy.

Het andere slachtoffer, een 83-jarige vrouw, werd door familieleden geïdentificeerd als Joyce Blankenship, een voormalig plaatsvervangend onderwijzeres. Zijn kleinzoon, Lee Quesada, zei dat agenten woensdag aan zijn oom vertelden dat ze de stoffelijke resten van Blankenship in zijn afgebrande huis hadden gevonden.

President Joe Biden, die donderdag in Texas was om de grens tussen de VS en Mexico te bezoeken, zei dat hij federale functionarissen had opgedragen “al het mogelijke” te doen om door brand verwoeste gemeenschappen te helpen, inclusief het sturen van brandweerlieden en uitrusting. De Federal Emergency Management Agency heeft gegarandeerd dat Texas en Oklahoma vergoed zullen worden voor hun noodkosten, zei de president.

“Als een ramp toeslaat, zijn er geen rode staten of blauwe staten waar ik vandaan kom”, zei Biden. “Alleen gemeenschappen en families die hulp zoeken.”

Abbott verklaarde rampen voor 60 provincies.

Nim Kidd, hoofd van de Texas Division of Emergency Management, zei dat de weekendvoorspellingen en de “enorme omvang en reikwijdte” van de branden de grootste uitdagingen voor brandweerlieden zijn.

‘Ik wil niet dat de gemeenschap daar een vals gevoel van veiligheid krijgt dat al deze branden niet zullen groeien’, zei Kidd. “Het is nog steeds een zeer dynamische situatie.”

Jeremiah Kaslon, een inwoner van Stinnett die de huizen van de buren zag verwoesten door de brand die aan de rand van zijn eigendom stopte, leek voorbereid op wat hij voorspelde dat een verandering zou zijn.

“Hier, het weer, krijgen we vier seizoenen in één week”, zei Caslon. “Het kan heet, heet en winderig zijn en de volgende dag sneeuwen. Het is precies die tijd van het jaar.”

Een brand overspoelde de belangrijkste faciliteit die het Amerikaanse nucleaire arsenaal isoleert, waardoor de operaties dinsdagavond werden stopgezet, maar woensdag weer open was voor normale operaties. In het kleine stadje Fritch, dat in 2014 honderden huizen verloor bij een brand, zijn er deze week nog eens 40 tot 50 verwoest, zei burgemeester Tom Ray.