Natasha Watley groeide op in Irvine, speelde softbal bij UCLA en won twintig jaar geleden goud voor Team USA. Ze woont nu in Los Angeles en was enthousiast om haar geboorteplaats en haar sport te delen met de huidige generatie Olympiërs.
Tot vorige maand, toen de organisatoren van de Olympische Spelen bekendmaakten dat de softbalwedstrijden voor de Olympische Spelen van LA 2028 in Oklahoma City zullen worden gespeeld.
“Het voelde voor mij bijna als een klap in mijn gezicht”, zei Watley. ‘Het is de makkelijke uitweg: stuur iedereen naar Oklahoma.’
Watley en Jennie Finch, ook een van de gouden medaillewinnaars van 2004, namen deze week deel aan de Major League Baseball als onderdeel van de All-Star Game-festiviteiten. Finch, die opgroeide in La Mirada, zei dat ze de beslissing om de Olympische softbalspelen vanuit Los Angeles te verplaatsen aanvankelijk ‘hartverscheurend’ vond.
Lees verder: Olympische Zomerspelen 2028 in LA voegen SoFi Stadium en Intuit Dome toe aan vernieuwd locatieplan
Watley zei dat de beslissing softbalspelers een volledige Olympische ervaring zal ontnemen.
‘Ik had die ervaring,’ zei ze, ‘gewoon toen ik de eetzaal binnenkwam en Michael Phelps zag met zijn echte medaille nadat ze had gewonnen, Kobe Bryant zag en met hem omging.
“Het zijn de kleine details van het dagelijks leven die ze zullen missen. Het maakt me zo verdrietig. Die beslissing had geen betrekking op atleten.”
Volgens de organisatoren van LA28 zullen softbalspelers deelnemen aan de openings- of sluitingsceremonie in Los Angeles.
Ze zeggen dat er miljoenen nodig zijn om het aantal Major League-honkbalstadions te verminderen of om zitplaatsen toe te voegen aan een softbal- of minor league-honkbalstadion, zelfs als er een maandenlange renovatie mogelijk zou zijn, en de uitgaven zouden gevaarlijk kunnen zijn op de Olympische Spelen welke belastingbetalers voor eventuele financiële verliezen zouden kunnen opdraaien.
In Oklahoma City worden softbalwedstrijden gespeeld in een stadion van twee verdiepingen met 13.000 zitplaatsen dat regelmatig gevuld is voor de Women’s College World Series.
‘Ik ga heen en weer,’ zei Finch. “Maar dan zegt een deel van mij: ‘Oklahoma City, waar kunnen we anders 13.000 fans naar buiten krijgen? Welk ander stadion zou dat voor softbal hebben?’
“We zouden naar een honkbalstadion moeten gaan en eigenlijk komt ons spel niet op zijn best tot uiting in een honkbalstadion. De dugouts zijn zo ver weg. Ons spel is intiem. Het is snel. En een honkbalstadion neemt dat allemaal weg.”
Finch zei dat ze graag een softbalstadion van Olympische klasse zou zien bouwen op de UCLA. Softbal is inmiddels echter een demonstratiesport en zou dus wel deel kunnen uitmaken van de Spelen van 2028, maar niet van de Spelen van 2032.
“Ik weet hoe Oklahoma een stadion kan vullen”, zei ze. “Mijn grootste zorg is dat softbal definitief terugkeert naar de Olympische Spelen. Wat geeft ons een betere kans?”
Lees verder: De Olympische Spelen geven LeBron James nog een kans om te pronken met zijn Midas-touch
Twee leden van de gemeenteraad van Los Angeles hebben hun bezorgdheid geuit over het verplaatsen van de Olympische evenementen uit de stad Los Angeles. Watley zei dat ze de kwestie met voormalige teamgenoten heeft besproken.
“We voeren actief discussies en proberen te zien of er een oplossing is”, zei ze.
Watley zei dat ze de gelegenheid zou waarderen om LA28-functionarissen te ontmoeten.
“Ik probeer gewoon de atleten te beschermen”, zei ze. “Als er nog iets anders gedaan kan worden dat kosteneffectief is, hoop ik dat we een verschil kunnen maken.”
Ontvang de beste, grappigste en raarste verhalen van de dag uit de sportscene van LA en daarbuiten via onze nieuwsbrief, The Sports Report.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Los Angeles Times.