Rond haar achtste wist McKenna “Mak” Whitham dat ze profvoetballer wilde worden. Wat ze waarschijnlijk niet wist, was hoe snel die droom werkelijkheid zou worden.
Whitham, die zaterdag 14 wordt, heeft een profcontract getekend bij NJ/NY Gotham FC, de regerend kampioen van de National Women’s Soccer League, waarmee ze de jongste speler in de geschiedenis van de NWSL is.
“Ik heb het verwerkt en het is nog steeds nieuw voor mij”, zei Whitham over de prestatie in een exclusief interview met ESPN. “Maar ik bedoel, ik ga er niet eigenwijs over zijn. Ik blijf bescheiden, ik ga me blijven ontwikkelen. Mijn doel is om een topspeler te worden in de NWSL, en ik weet dat Gotham zal helpen Ik word die speler.”
Het gegarandeerde contract van Whitham loopt tot 2028 en wordt van kracht op 1 januari 2025.
Het professionele debuut van Whitham zou echter zondag kunnen plaatsvinden, een dag na haar veertiende verjaardag. Gotham contracteerde haar als invaller voor het nationale team van de Verenigde Staten voor de wedstrijd van zondag tegen de Washington Spirit in de NWSL x Liga MX Femenil Summer Cup.
Als ze zondag speelt, wordt ze ook de jongste speler die ooit in een Major League-voetbalwedstrijd voor mannen of vrouwen in de Verenigde Staten heeft gespeeld. Volgens het Elias Sports Bureau zou ze ook jonger zijn dan welke speler dan ook die sinds minstens 1970 in de NBA, NHL, NFL, WNBA of Major League Baseball heeft gespeeld.
Eerder deze maand brak de 14-jarige Cavan Sullivan het al lang bestaande record van Freddy Adu als jongste speler die voor een MLS-team speelde toen hij zijn debuut maakte voor de Philadelphia Union. Whitham is ongeveer een jaar en 10 maanden jonger dan Sullivan. Tweede divisie Sacramento Republic contracteerde de 13-jarige vorig jaar.
Whitham woont in Zuid-Californië, maar traint het hele jaar 2024 bij Gotham. Yael Averbuch West, algemeen directeur van Gotham FC, vertelde ESPN dat de club wordt beoordeeld op haar aanpak om de 13-jarige te ontwikkelen met een professioneel team dat onder meer zes spelers op de Olympische selectie van de USWNT heeft.
“Op het veld is dit het gemakkelijkste deel, denk ik, en het snelste voor ons om te evalueren en te weten hoe we haar kunnen ondersteunen”, vertelde Averbuch West aan ESPN. “Maar we hebben een heel robuust proces ondernomen om ervoor te zorgen dat dit het juiste is in haar leven, sociaal, mentaal en op alle mogelijke manieren.”
Gotham hoorde over Whitham via zijn scoutingnetwerk – een combinatie van plaatselijke scouts en contacten uit de industrie – en nodigde hem uit om zich tijdens het voorseizoen bij het team in Florida te voegen. Whitham maakte meteen indruk en ging met het team verder naar Columbia voor een pre-season toernooi in februari.
Daar scoorde Whitham als niet bij naam genoemde gast het enige doelpunt in een 1-0 overwinning op het Colombiaanse Deportivo Cali. Gotham schoof op en won het toernooi.
Whitham had op dat moment al naam gemaakt. In februari werd ze de jongste atleet in welke sport dan ook die een naam, beeld en gelijkenis (NIL)-overeenkomst met Nike tekende.
De beslissing om Whitham in januari zijn gegarandeerde contract te laten starten, was onderdeel van een berekend proces om de zaken niet te overhaasten, zei Averbuch West. Whitham zal een voorproefje krijgen van de professionele omgeving tijdens de NWSL x Liga MX Summer Cup, waarin teams uit de VS het opnemen tegen Mexico.
“Ze zal nog het hele jaar bij ons blijven en ze zal kunnen trainen en zich kunnen blijven ontwikkelen en dan zal ze in het voorseizoen vechten voor haar kans op onze selectie”, aldus Averbuch West. “Wij vonden dat dit de meest geschikte stap was.”
Averbuch West beschrijft Whitham als een atletische scorer die veel terrein bestrijkt op het veld.
Whitham tekende bij Gotham via het NWSL-toegangsmechanisme onder 18 jaar, waarmee teams maximaal vier spelers onder de 18 jaar kunnen inschrijven zonder het ontwerp van de competitie te hoeven doorlopen om ze te verwerven.
Averbuch West zei dat de vereisten voor het U18-mechanisme, dat vorig jaar werd geïntroduceerd, waren uitgebreid met aanvullende bepalingen rond pediatrische medische beoordelingen, faciliteiten en veiligheidsbeoordelingen (U18-spelers moeten een aparte kleedkamer hebben) en een ontwikkelingsplan voor de lange termijn. een speler en persoon.
U18-spelers moeten ook bij een ouder of voogd wonen op de NWSL-teammarkt.
Dit alles betekent dat de clubs ook bereid moeten zijn hun verantwoordelijkheid te nemen. De NWSL is minder dan twee jaar verwijderd van een paar onderzoeken die systemische misstanden in de hele competitie aan het licht brachten. Er volgden diepgaande hervormingen en tegelijkertijd werden de regels voor de toegang van minderjarigen versoepeld. Nu spelen er meer dan een dozijn tieners in de competitie, waarvan een aantal in een startrol.
“We hebben lang niet alleen Mak als speler geëvalueerd, maar ook ons vermogen om Mak te ondersteunen en een veilige en bevredigende omgeving voor haar te creëren”, aldus Averbuch West.
“Ik denk dat het belangrijkste in dit alles is dat Mak haar liefde voor het spel en haar verlangen om beter te worden blijft verdiepen. En dus hebben we veel nagedacht. We hebben veel gesprekken gehad over ons vermogen om haar daarin te ondersteunen en een omgeving voor haar te creëren in Gotham.
Whitham verhuist binnenkort met haar moeder, vader en zevenjarige zusje naar de omgeving van New York/New Jersey. Voorlopig, zei ze, zullen ze koesteren wat er nog over is van hun duik in Californië. Hij zal zijn thuisonderwijs voortzetten, zoals hij al enkele jaren doet.
Whithams vader, Josh, was eind jaren negentig lid van het Amerikaanse Olympische skiteam en stond op de 40e plaats van de wereld. Hij was als middelbare scholier plaatsvervanger bij de Spelen van Nagano in 1998.
‘Hij snapt het’, zei Whitham over haar vader. ‘Ik bedoel, hij is streng tegen mij, maar dat waardeer ik, want ik heb liever zo’n persoon die streng tegen mij is, dan iemand die mij, ik weet het niet, gewoon laat uitgaan, laat opblijft, en ik Ik denk gewoon dat hij begrijpt waar ik ben, en ik waardeer alles wat hij heeft gedaan.”
Averbuch West, een voormalig NWSL-speler en oprichter en uitvoerend directeur van de NWSL Players Association, benadrukte dat Gotham gefocust is op de toekomst van Whitham op de lange termijn.
Gotham’s zondagwedstrijd tegen de Washington Spirit, de grootste tegenstander van de NWSL, zou de volgende stap in de ontwikkeling van Whitham kunnen zijn. De wedstrijd, die haar officiële debuut zou kunnen markeren, wordt gespeeld in Subaru Park in Chester, Pennsylvania, de thuisbasis van de Philadelphia Union en waar Sullivan eerder deze maand het MLS-record vestigde.
Wanneer het moment daar is, zal Whitham de professionele droom waarmaken die ze een paar jaar geleden begon te plannen.
“Ik zag mezelf als een heel goede speler, maar er is ook veel ruimte voor verbetering en ik wist dat ik dat kon bereiken”, zei Whitham. “En ik denk dat het veel hard werken is, vertrouwen.”