Steven Johnson heeft dertien boeken geschreven, over onderwerpen variërend van de cholera-uitbraak in Londen tot de waarde van videogames. Hij was televisiepresentator en podcastpresentator. Hij is een keynote spreker, die op zijn LinkedIn-profiel niet zo genoemd hoeft te worden. En hij werkt nu al meer dan een jaar fulltime bij Google, een status die duidelijk wordt als hij me naar het Chelsea-kantoor van de zoekmachine in New York brengt om me te laten zien wat zijn team heeft gemaakt.
Het heet NotebookLM, en de gemakkelijkste manier om het te zien is als een AI-assistent met toegang tot al uw materialen die op uw metaforische schouder zit om u door uw project te leiden. NotebookLM werd eerder dit jaar gelanceerd voor een selecte groep, maar is nu voor iedereen beschikbaar als ‘experiment’. Het is Google’s risicovolle manier om te zien hoe de app zich gedraagt, en hoe wij ons met de app gedragen.
Johnson vond zijn weg naar Google via een levenslange obsessie met software als een ‘dynamische gedachtepartner’, een hulpmiddel om het creatieve proces te versnellen en te verbeteren. Toen hij op de universiteit zat, raakte hij geobsedeerd door HyperCard, de software van Apple die kennis in stukjes opsplitste en je via links door de informatieruimte liet bewegen. Hij verwachtte webnavigatie voordat internet bestond. “Ik heb hard gevochten om van HyperCard het droominstrument te maken, maar het was nog niet helemaal klaar”, zegt hij. Uiteindelijk werd hij een liefhebber van Scrivener, een combinatie van tekstverwerker en projectorganisator die populair was onder boekauteurs. (Ik ben ook een fan.)
Toen Johnson in 2021 toegang kreeg tot de GPT-3-tekstgenerator van OpenAI, realiseerde hij zich dat AI een nieuwe generatie denkhulpmiddelen zou kunnen verbeteren. wachten, zei hij tegen zichzelf: wat altijd in mijn achterhoofd zat, zal nu mogelijk zijn. Scenario’s die zelfs een jaar eerder ondenkbaar waren, verschenen plotseling op tafel. Johnson wist nog niet dat Google niet alleen over vergelijkbare grote taalmodellen beschikte, maar ook al aan een project werkte dat sterk in de lijn lag van zijn denken. In mei 2022 stuurde een klein team van de experimentele afdeling van Google Labs een koude e-mail naar Johnson. Ze regelden de bijeenkomst via Starline, een Google Labs-project dat griezelig intieme live-vergaderingen mogelijk maakt. ‘Ik praatte eigenlijk tegen een hologram dat zei: ‘Weet je, dit ding waar je je hele leven al achteraan zit? We kunnen het eindelijk bouwen’, zegt Johnson. Hij werd parttime consultant voor een klein team en deelde aanvankelijk de workflow van een professionele schrijver. “Hier zijn vier of vijf ingenieurs, hier is de eigenlijke auteur, laten we hem gewoon in de gaten houden”, vat Google Labs-chef Josh Woodward het proces samen. Uiteindelijk raakte Johnson betrokken bij de ontwikkeling van het product zelf en werd hij zo betrokken dat hij het optreden fulltime accepteerde. Zijn titel bij Google Labs is redactiedirecteur.
NotebookLM, oorspronkelijk Project Tailwind genoemd, begint met het maken van een dataset van uw bronmateriaal, die u vanuit Google Docs of het klembord naar de tool sleept. Zodra de app alles heeft uitgezocht, kunt u NotebookLM vragen stellen over uw materiaal, dankzij de grote taalmodeltechnologie van Google, gedeeltelijk mogelijk gemaakt door de zojuist uitgebrachte Gemini-upgrade. De antwoorden weerspiegelen niet alleen wat er in uw bronmateriaal staat, maar ook het bredere algemene begrip van de wereld dat Gemini heeft. Een cruciaal kenmerk is dat elk antwoord op uw vragen wordt geleverd met een reeks citaten die precies aangeven waar de informatie vandaan komt, zodat gebruikers de nauwkeurigheid van hun uitvoer kunnen verifiëren.
Google is niet het enige bedrijf dat producten voorstelt waarmee mensen aangepaste datasets kunnen maken voor onderzoek met een LLM. Op de ontwikkelaarsdag van OpenAI vorige maand onthulde het bedrijf gepersonaliseerde mini-GPT’s die kunnen worden afgestemd op een specifieke taak. Woodward geeft toe dat er sprake is van een “fundamentele gelijkenis”. Maar hij beweert dat NotebookLM zich meer richt op het verbeteren van de workflow en op het bieden van superieure nauwkeurigheid in de resultaten. Ook zegt hij dat OpenAI-producten meer persoonlijkheid hebben, terwijl NotebookLM is ontworpen om dergelijke pretenties niet te hebben.