Maandag gaat Google in beroep tegen de uitspraak van een rechter van de Amerikaanse rechtbank, waarin werd vastgesteld dat de technologiegigant illegaal handelde om zijn online zoekmonopolie te behouden.
De uitspraak van rechter Amit P. Mehta van de Amerikaanse districtsrechtbank voor het District of Columbia is een grote tegenslag voor Google die de manier waarop zij zaken doet zou kunnen veranderen en zelfs de structuur van het internet zoals wij dat kennen zou kunnen veranderen, als de uitspraak standhoudt.
Mehta zei dat Google zijn monopoliemacht over de zoeksector gedeeltelijk heeft misbruikt door bedrijven als Apple te betalen om zijn zoekmachine als standaardkeuze op zijn apparaten en webbrowsers aan te bieden. Het ministerie van Justitie en de staten hebben in 2020 een antitrustzaak aangespannen tegen Google, die in september 2023 voor de rechter kwam.
Google betaalt bedrijven als Apple, Samsung en Mozilla miljarden dollars om op de eerste plaats te komen in webbrowsers en op smartphones. Alleen al in 2021 heeft Google 26 miljard dollar uitgegeven om de standaardzoekmachine te zijn op Apple- en Android-platforms. Volgens The New York Times ging ongeveer 18 miljard dollar van die uitgaven alleen naar Apple. Google deelt 36% van de inkomsten uit Safari-zoekadvertenties met Apple.
“Na het zorgvuldig overwegen en afwegen van de getuigenissen van de getuigen en het bewijsmateriaal, komt de rechtbank tot de volgende conclusie: Google is een monopolist en handelde als zodanig om zijn monopolie te behouden”, schreef Mehta in zijn opiniestuk maandag. “Het was in strijd met sectie 2 van de Sherman Act.”
Sectie 2 van de Sherman Act maakt het voor elke persoon of bedrijf onwettig om enig onderdeel van de handel of commercie te monopoliseren, proberen te monopoliseren of samen te zweren om dit te monopoliseren.
Kent Walker, Google’s president van mondiale zaken, vertelde TechCrunch dat het bedrijf van plan is in beroep te gaan tegen de beslissing. Walker herhaalde de eerdere argumenten van Google dat het zijn dominante positie gebruikte om de beste en nuttigste zoekmachine te bouwen, waar zowel consumenten als adverteerders van zouden profiteren.
“Deze beslissing erkent dat Google de beste zoekmachine biedt, maar concludeert dat we deze niet direct beschikbaar mogen maken”, vertelde Walker aan TechCrunch. “We waarderen de conclusie van het Hof dat Google ‘de beste zoekmachine in de branche is, die Google het vertrouwen heeft opgeleverd van honderden miljoenen gewone gebruikers’, en dat Google ‘al lang de beste zoekmachine is, vooral op mobiele apparaten’. ‘bleven innoveren op het gebied van zoeken’, en dat ‘Apple en Mozilla af en toe de zoekkwaliteit van Google vergelijken met die van hun rivalen en Google superieur vinden.’
De uitspraak sluit de meerjarige zaak af – US et al. C. Google – wat vorig jaar resulteerde in een proefperiode van tien weken. Het ministerie van Justitie en een groep procureurs-generaal uit 38 staten en territoria, onder leiding van Colorado en Nebraska, hebben in 2020 soortgelijke maar afzonderlijke antitrustzaken aangespannen tegen Google, waarbij ze beweerden dat Google op oneerlijke wijze potentiële zoekrivalen zoals Bing en DuckDuckGo blokkeerde. Het ministerie van Justitie schatte dat Google een aandeel van 90% in de zoekmarkt heeft, een cijfer dat Google heeft betwist.
De uitkomst van de zaak is een belangrijke overwinning voor het ministerie van Justitie in een verkiezingsjaar waarin voormalig president Donald Trump, als hij een tweede ambtstermijn wint, vrijwel zeker een assertievere, deregulerende benadering van technologie zou kiezen. Lina Khan, de keuze van president Joe Biden om hoofd van de Federal Trade Commission te worden, heeft een reputatie opgebouwd voor het nastreven van grote technologie, vooral op het gebied van antitrustwetgeving, die veel van die bedrijven niet hebben omarmd.
De uitspraak van de rechter van maandag kan ook van invloed zijn op de uitkomst van een andere antitrustzaak van het ministerie van Justitie tegen Google, waarin wordt beweerd dat Google op illegale wijze de digitale advertentiemarkt heeft gemonopoliseerd. De pleidooien voor die zaak zullen naar verwachting op 9 september beginnen.
Rechter Mehta moet nog uitspraak doen over de rechtsmiddelen tegen het gedrag van Google. Hij zou het bedrijf kunnen dwingen de manier waarop het zijn zoekactiviteiten beheert te veranderen – of het opdracht kunnen geven delen van dat bedrijf te verkopen. Tegen de uitspraak zou uiteraard in beroep kunnen worden gegaan, en het uiteindelijke oordeel zou aanzienlijk kunnen verschillen, zoals gebeurde met de beroemde antitrustzaak van Microsoft in het dotcom-tijdperk.
In die zaak oordeelde rechter Thomas Penfield Jackson dat Microsoft de antitrustwetten had overtreden en beval dat het bedrijf in twee entiteiten zou worden opgesplitst. Microsoft ging tegen de beslissing in beroep en een hof van beroep vernietigde het bevel tot beëindiging, maar Microsoft moest nog steeds bepaalde stappen ondernemen waarvan experts vandaag de dag zeggen dat ze van invloed kunnen zijn op Mehta’s gedragsoplossingen voor Google. Als onderdeel van de schikking van Microsoft moest het bedrijf zijn API’s met derden delen en een panel aanstellen om toezicht te houden op de naleving ervan.
Update: dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op 5 augustus om 12:20 uur. Het is bijgewerkt met meer context en informatie van Google.