COMMERCE CITY, Colo. – Als de 4-0 overwinning van het Amerikaanse damesteam op Zuid-Korea zaterdag op Dick’s Sporting Goods Park een indicatie was, behoort de stagnerende aanval van het WK van vorig jaar volledig tot het verleden.
Het tijdperk van Emma Hayes als USWNT-coach kende een trage start in het eerste halfuur voordat aanvaller Sophia Smith zich snel omdraaide om de bal langs vleugelspeler Mallory Swanson te schuiven voor het eerste doelpunt van de wedstrijd in de 34e minuut. Swanson maakte een grote run achter Zuid-Korea en gooide de bal binnen voor haar eerste van twee doelpunten die avond in een wedstrijd die zowel het geduld van het team als de vloeiendheid van de frontlinie illustreerde.
– Streaming op ESPN+: LaLiga, Bundesliga, meer (VS)
“Ik denk dat er iets heel goeds is aan Emma’s stijl en de manier waarop ze wil dat we vloeiend zijn in onze gestructureerde principes, dus ik denk dat ze ons veel vrijheid geeft”, zei USWNT-middenvelder Catarina Macario na de wedstrijd.
Macario speelde zaterdag nummer 10 tijdens haar eerste start voor het nationale team in 781 dagen. Ze drong zich op in hoge gebieden naast Smith, de nummer 9 van de USWNT, terwijl de USWNT af en toe aanvallen van vijf man over de frontlinie uitvoerde. Macario ging ook vaak naar grote gebieden om wild te zoeken. Swanson wisselde af en toe ook naar binnen, en ze nam laat in de wedstrijd na een reeks wissels de rol van nummer 9 over. Trinity Rodman rondde de achterste vier voor de USWNT af met haar gebruikelijke hardnekkige inspanning aan beide kanten van de bal op de rechtervleugel. De ruil tussen deze vier spelers is een bijzonder welkom teken voor een team dat te rigide was – een woord dat Hayes onlangs gebruikte om te beschrijven wat het team moet vermijden – op het WK van 2023, waar de 16e finale van de USWNT het einde van het programma markeerde. slechtste finale op een groot toernooi.
Swanson en Macario waren wegens een blessure afwezig bij die ploeg. Swanson was misschien wel een van de beste spelers ter wereld voordat ze afgelopen voorjaar haar linker patellapees scheurde, en voormalig USWNT-hoofdcoach Vlatko Andonovski ontwikkelde Macario als centraal punt van de aanval in 2022 voordat Macario haar linker kruisband scheurde. Hayes heeft nu het voordeel dat deze twee spelers gezond zijn, om nog maar te zwijgen van de luxe om Crystal Dunn, Rose Lavelle en Jaedyn Shaw in de tweede helft van de bank te halen om nieuwe benen aan de aanval toe te voegen.
Shaw, 19, is dit jaar de topscorer van de USWNT en een van de meest veelzijdige en creatieve aanvallende spelers in de poule. Zaterdag speelde Shaw naast Swanson voornamelijk de linkse rol.
Hayes zei vrijdag dat ze haar coachingverantwoordelijkheden verdeelt zoals Amerikaanse sportteams dat doen, met verschillende coaches die gespecialiseerd zijn in verschillende delen van het spel. De aanvallende derde is haar verantwoordelijkheid, dus de aanvaller van zaterdag was de eerste blik op hoe de USWNT-pool van scorend talent zou kunnen presteren met Hayes nu aan de zijlijn, na een wachtperiode van zes maanden terwijl ze het Europese seizoen bij Chelsea afsloot.
De nieuwe hoofdcoach prees deze week het vermogen van haar ploeg om veel nieuwe informatie te verwerken, maar benadrukte zaterdag dat er ruimte voor verbetering is. De Amerikanen waren zaterdag in de eerste dertig minuten traag en soms onsamenhangend. Zuid-Korea verdiende een vroege corner en kwam slechts in de buurt als bijproduct van fouten van de Amerikanen. De USWNT kwam uiteindelijk in de wedstrijd terecht, waarbij de openingstreffer voortkwam uit een geduldige balbezit die eindigde met centrale verdediger Naomi Girma aan de bal in een geavanceerde positie. Ze speelde tegen Smith, die zich omdraaide en Swanson snel voor het doelpunt raakte.
“In termen van wat ik de groep heb gevraagd te doen, waar we ons op hebben voorbereid, de uitvoering ervan – hebben we stappen in de goede richting gezet”, zei Hayes. “Ik voelde de eerste dertig minuten dat het een technische prestatie was waar we het moeilijk mee hadden. We scoorden in onze eerste drie kansen, dus we waren efficiënt, we waren klinisch.”
Ze voegde eraan toe dat “er een ander niveau is” dat Smith nog moet bereiken, vooral in haar combinatie met Swanson.
De USWNT staat dinsdag in St. Louis opnieuw tegenover Zuid-Korea. Paul, Minnesota, in de laatste wedstrijd van het team voordat Hayes zijn Olympische selectie van 18 man moet selecteren. Het heeft keuze te over met aanvallend talent, en elke beslissing die het neemt over hoe de frontlinie moet worden opgezet, heeft impact op andere posities. Alex Morgan bevestigde eerder dit jaar haar rol als nummer 9 van het team, maar Morgan speelde zaterdag niet. Hayes noemde het een voorzorgsmaatregel vanwege de bekkenspanning tijdens de training van vrijdag, en merkte op dat de staf dinsdag tegen een “lekker frisse” Morgan wilde spelen.
Smith was lange tijd de tweede natuurlijke optie in die aanvallersrol, maar vorig jaar kreeg ze een brede rol naast Morgan en de hele frontlinie had het moeilijk op het WK. Smiths centrale aanwezigheid op zaterdag onderstreepte waarom dit haar beste rol is.
Rodman blijft betrouwbaar en heeft sinds begin 2023 in elke USWNT-wedstrijd gespeeld. Ze was actief tijdens de wedstrijd van zaterdag en zorgde voor een reeks passes nadat ze de bal in diepe gebieden had teruggevonden en de eindlijn had bereikt om voorzetten te serveren.
Macario is een buitenbeentje binnen de groep. Ze is een generatiespeler die kan gedijen als nummer 10 met vrijheid, of verdediging kan opstellen als spits.
“Ik heb achteraf gezien omdat ik haar op clubniveau heb gecoacht, dus ik weet hoe ze op zak werkt”, zei Hayes. “Ze kan spelers aantrekken, ze kan aan de druk ontsnappen. Ze is een behoorlijk drukbestendige speelster, ze kan heel goed aansluiten.”
Hayes zei dat ze “erg genoot van de voorste vier in de eerste helft”.
‘Vloeiendheid’ is een gebruikelijke manier om de tactiek van Hayes te beschrijven, en dat was ook terug te zien in de aanval van zaterdag. Hayes heeft echter ook consequent de verwachtingen verlaagd en de noodzaak van processen benadrukt. Ze is pragmatisch en nog lang niet tevreden.
‘Ik denk dat je kunt zien dat we iets aan het bouwen zijn’, zei Hayes. “Er is veel werk aan de winkel. Er zitten veel gaten in ons spel, daar bestaat geen twijfel over, maar het was een goed begin.”