Een volledig gratis e-mailservice met 1 GB opslagruimte, geïntegreerde zoekmogelijkheden en automatische berichtenuitwisseling? Te goed om waar te zijn.
Tenminste, dat dachten velen vandaag twintig jaar geleden, toen Google het debuut van Gmail aankondigde. Om eerlijk te zijn, het is gemakkelijk te begrijpen waarom sommige AP-nieuws Lezers schreven brieven waarin ze beweerden dat de journalisten van de publicatie onbewust in de laatste 1 april-grap van Google waren gevallen. Gezien de stand van zaken op het gebied van e-mail in 2004, zou het vooruitzicht van ruwweg 250 tot 500 keer de opslagcapaciteit van bijvoorbeeld Yahoo! Mail en Hotmail klonken vergezocht genoeg – het voelde absurd om het allemaal gratis aan te bieden. Maar er was iets dat nog absurder was dan de technologische mogelijkheden van Gmail.
Het is nu moeilijk voor te stellen, maar er was een tijd dat het niet gebruikelijk was om al je gegevens aan een particulier bedrijf over te dragen in ruil voor hun product. Gmail markeerde een grote verandering in de strategie (en ethiek) voor Google: om te kunnen profiteren van al die gratis, nieuwe webmailfuncties, stemden nieuwe gebruikers er eerst mee in om het bedrijf al hun communicatie en gerelateerde gegevens te laten opzuigen. Deze inzichtelijke informatie zou vervolgens worden gebruikt om gepersonaliseerde advertenties aan te bieden met gesponsorde advertenties ingebed in de marges van de browser van Gmail.
“Afhankelijk van je standpunt is Gmail óf te mooi om waar te zijn, óf het toppunt van zakelijke arrogantie, vooral omdat het afkomstig is van een bedrijf wiens huismotto ‘Wees niet slecht’ is.” Leisteen Technologiejournalist Paul Boutin schreef op 15 april 2004.
Bepalingen die verborgen lagen in de servicevoorwaarden van Gmail wekten al snel de woede van waakhonden. Binnen een week na de aankondiging (en de daaropvolgende bevestiging dat het geen 1-aprilgrap was) publiceerden technologiecritici en privacyvoorvechters een open brief aan Google-medeoprichters Sergey Brin en Larry Page, waarin ze hen aanspoorden de kernprincipes van Gmail te heroverwegen.
“Het scannen van persoonlijke communicatie op de manier die Google voorstelt, is de spreekwoordelijke geest uit de fles halen”, waarschuwden ze. “Tegenwoordig wil Google winst maken met de verkoop van advertenties. Maar morgen heeft een ander bedrijf misschien heel andere ideeën over het gebruik van dat soort infrastructuur en de gegevens die het verzamelt.”
Maar de zorgen gingen Google niet over. De functies van Gmail waren destijds werkelijk ongehoord, en de meerjarige uitrol van Gmail met alleen uitnodigingen bleef een hype genereren, terwijl het een ultra-exclusieve service werd. De buzz was zo sterk dat sommige mensen maar liefst $ 250 op eBay betaalden voor belcodes.
Als Engadget Eerder vandaag werd opgemerkt dat Google zijn advertentiegerichte e-mailscanning nog ruim tien jaar zal voortzetten. Gmail werd op Valentijnsdag 2007 voor het grote publiek geopend; in 2012 waren de ruim 425 miljoen actieve gebruikers officieel de populairste e-mailservice ter wereld geworden – en een van de meest begeerde online datakluizen.
Het zou nog vijf jaar duren voordat Google eindelijk toegaf aan de toegenomen kritiek en ermee instemde in 2017 een einde te maken aan zijn op advertenties gebaseerde e-mailscantactieken. Tegen die tijd was de schade echter al aangericht: het ruilen van ‘gratis’ diensten voor persoonlijke gegevens is in feite de norm voor Grote technologiebedrijven als Meta en Amazon. Niet alleen dat, maar Google slaagt er nog steeds in om tal van manieren te vinden om gegevens te verzamelen over zijn vele andere services, waaronder het toestaan van externe app-ontwikkelaars om in uw Gmail-inbox te kijken. En met 1,5 miljard actieve accounts tegenwoordig is dat een hoop zeer winstgevende informatie.
Ondertussen heeft Google’s voortdurende drang om AI in zijn productenpakket te injecteren een heel nieuw hoofdstuk geopend in het langlopende online privacydebat – een debat dat twintig jaar geleden begon met de ontdekking van Gmail. Hoewel het op 1 april 2004 voor het eerst verscheen, bestaat de grap van Gmail al die jaren later nog steeds.