Hoewel de datum van de volgende algemene verkiezingen in Groot-Brittannië zelf in handen blijft van premier Rishi Sunak, is één ding zeker: wanneer de campagne begint, heeft deze het potentieel om een van de gevaarlijkste en meest chaotische in de geschiedenis van het land te worden. allerlei redenen.
Eén ding is meteen het vermelden waard: hoewel Groot-Brittannië vaak voorkomt op de lange lijst van landen die in 2024 verkiezingen houden, zou Sunak deze in theorie al in januari 2025 kunnen houden, waardoor de volledige termijn van vijf jaar van de Conservatieven wordt gemaximaliseerd.
Maar ervan uitgaande dat hij kiest voor verkiezingen in het voorjaar of najaar, zoals de meeste experts verwachten, zullen er naast de politiek ook een aantal nieuwe factoren in het spel zijn die verkiezingsfunctionarissen en zelfs ministers zenuwachtig zullen maken.
De eerste is een volledig zelfopgelegde uitdaging: dit zullen de eerste nationale verkiezingen zijn waarbij kiezers hun identiteitsbewijs moeten tonen in het stembureau, iets dat in veel andere landen alomtegenwoordig is, maar in Groot-Brittannië nog moeilijker is gezien het ontbreken van een nationale identiteitskaarten.
Uit enquêtes is gebleken dat de kennis van de nieuwe regels slechts beperkt is, en als grote aantallen potentiële kiezers worden afgewezen, vooral degenen uit meer achtergestelde gemeenschappen, die minder snel over de benodigde documenten beschikken, zou dit kunnen leiden tot beschuldigingen van oneerlijkheid.
Een parallelle zorg is het potentiële tekort aan verkiezingsfunctionarissen. De verkiezingen in Groot-Brittannië worden grotendeels geleid door een al lang bestaand leger van vaak oudere lokale mensen die een eenmalige vergoeding betaalden, en er zijn waarschuwingen geweest dat velen van hen besluiten dat het afwijzen van grote aantallen potentiële kiezers een stap te ver is .
Als het gaat om externe bedreigingen en zorgen over hacking, desinformatie en andere kwaadwillige daden van externe actoren, bevindt Groot-Brittannië zich in de ongebruikelijke positie dat het zowel minder kwetsbaar is als veel andere landen, maar ook – volgens sommige critici van de regering – minder voorbereid.
In tegenstelling tot sommige andere landen, bijvoorbeeld de VS, worden de stemmen bij de Britse algemene verkiezingen volledig met de hand uitgebracht en geteld, waardoor pogingen om de feitelijke uitslag te verdraaien vrijwel onmogelijk zijn.
“Het zou heel moeilijk zijn voor hackers om letterlijk de stemtabel en het aantal stemmen te beïnvloeden, dus ik denk dat onze verkiezingsprocessen in dat opzicht waarschijnlijk veilig zijn”, zegt Joe Burton, hoogleraar internationale veiligheid aan de Lancaster University.
“Maar als je kiezersgegevens hackt en vrijgeeft, en buitenlandse actoren zich richten op het samenstellen van databases van in aanmerking komende Britse kiezers, ondermijnt dat op zichzelf het vertrouwen in het democratische proces.”
Dit laatste zou problematisch kunnen zijn voor Groot-Brittannië, niet in de laatste plaats nadat eerder dit jaar bleek dat de Electoral Commission, de Britse verkiezingswaakhond, het onderwerp was van een cyberaanval, waarbij toegang werd verkregen tot de gegevens van 40 miljoen kiezers en die in de loop van een periode onopgemerkt bleef. jaar.
Vijandige staten die zich zouden willen proberen te bemoeien met de Britse verkiezingen, zo betoogt Burton, zullen minder snel proberen de uitslag te vertekenen, deels vanwege het op papier gebaseerde systeem, maar ook omdat de twee belangrijkste partijen, in tegenstelling tot de VS, in grote lijnen vergelijkbare resultaten hebben. doelstellingen van het buitenlands beleid, vooral wat betreft het behoud van krachtige steun voor Oekraïne.
In plaats daarvan zou je verwachten dat dergelijke inspanningen zich zullen concentreren op langetermijnpogingen om verdeeldheid te zaaien en het vertrouwen in het kiesstelsel te ondermijnen.
“Ik denk dat we waarschijnlijk minder vatbaar zijn voor de verspreiding van verdeeldheid zaaiende inhoud dan de Verenigde Staten, en het Britse buitenlandse beleid ten aanzien van Rusland is behoorlijk tweeledig”, zei Burton.
na het promoten van de nieuwsbrief
“In plaats daarvan is de grootste zorg de dood door duizend bezuinigingen – dit bredere proces van het voeden van wantrouwen in de integriteit van onze verkiezingsprocessen en de integriteit van onze democratie.”
Het bestrijden van dergelijke potentiële inspanningen – en het proberen desinformatie op sociale media in te dammen, inclusief valse audio en video gegenereerd door kunstmatige intelligentie – is een relatief nieuwe regeringstaakgroep voor de verdediging van de democratie.
Het is een intergouvernementeel orgaan onder voorzitterschap van minister van Veiligheid Tom Tugendhat en huisvest de Election Security Unit, die zal samenwerken met overheidsdepartementen, de gedecentraliseerde regeringen van Schotland, Wales en Noord-Ierland en veiligheidsdiensten om zich voor te bereiden op de dreigingen die zich in een verkiezingsjaar kunnen voordoen. .
Labour, de belangrijkste oppositiepartij van Groot-Brittannië en de voorspelde winnaar van de verkiezingen als de peilingen gelijk blijven, heeft enkele persoonlijke twijfels over de effectiviteit van dit apparaat en de relatieve ondoorzichtigheid van het werk van de taskforce.
Hoewel de Britse regering zich ‘bewust’ lijkt te zijn van de risico’s, zo betoogde Burton, bestaan er zorgen dat de inspanningen nog steeds niet voldoende zullen zijn, vooral gezien het snelle tempo van de vooruitgang op gebieden als kunstmatige intelligentie sinds de laatste Britse verkiezingen in 2019.
“Er zijn dingen aan de hand, zoals de Defense of Democracies Task Force en de Joint Election Security Preparedness Unit, evenals het advies dat de regering aan kandidaten in het hele land geeft over het beschermen van hun computersystemen”, zei hij.
“Maar ik denk niet dat deze inspanningen zo groot zijn en dat er waarschijnlijk meer moet worden gedaan binnen de overheid om dit soort bedreigingen het hoofd te bieden.”