Twee NASA-astronauten die in juni naar het Internationale Ruimtestation vlogen met de defecte Starliner-capsule van Boeing zullen begin volgend jaar in een SpaceX-voertuig naar de aarde moeten terugkeren, maakte NASA zaterdag bekend. Ze achtten problemen met het voortstuwingssysteem van de Starliner te riskant om hun eerste bemanning te lanceren. werd naar huis vervoerd.
Het besluit van het agentschap om Boeing’s grootste ruimterivaal aan te boren om astronauten terug te halen, is een van de belangrijkste van NASA van de afgelopen jaren. Boeing had gehoopt dat de testmissie het Starliner-programma zou verlossen na jaren van ontwikkelingsproblemen en begrotingsoverschrijdingen van meer dan 2,1 miljard dollar sinds 2016.
Ook Boeing kampt met kwaliteitsproblemen bij de productie van commerciële vliegtuigen, zijn belangrijkste product.
De ervaren NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams, beiden voormalige militaire testpiloten, werden op 5 juni de eerste bemanning die met de Starliner vloog toen ze naar het ISS vertrokken voor wat naar verwachting een achtdaagse testmissie zou worden.
Maar het voortstuwingssysteem van de Starliner kreeg vanaf de eerste 24 uur van zijn vlucht naar het ISS te maken met een reeks storingen, wat maanden van opeenvolgende vertragingen veroorzaakte. Vijf van de 28 stuwraketten faalden en er waren verschillende lekkages van helium, dat wordt gebruikt om de stuwraketten onder druk te zetten.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag, één keer per dag in uw inbox.
In een zeldzame verandering in de astronautenoperaties van NASA wordt nu verwacht dat de twee astronauten in februari 2025 zullen terugkeren aan boord van een SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig dat volgende maand zal worden gelanceerd als onderdeel van een routinematige rotatiemissie van astronauten. Twee van de vier astronautenstoelen van Crew Dragon blijven leeg voor Wilmore en Williams.
Starliner zal zonder bemanning uit het ISS stappen en proberen naar de aarde terug te keren, net zoals met astronauten aan boord.
Boeing worstelt al jaren met de ontwikkeling van de Starliner, een rubbervormige capsule die is ontworpen om te concurreren met de Crew Dragon als Amerika’s tweede optie om astronauten in en uit een baan om de aarde te sturen.
De Starliner slaagde er in 2019 niet in om zonder bemanning naar het ISS te lanceren, maar slaagde grotendeels in een ommekeerpoging in 2022, waarbij hij ook problemen met de boegschroef kreeg. De eerste bemande missie in juni was nodig voordat NASA de capsule kon certificeren voor routinevluchten, maar nu is het certificeringstraject voor de bemanning van de Starliner gewijzigd.
Sinds de Starliner in juni bij het ISS aanmeerde, probeert Boeing te onderzoeken wat de oorzaak is van het falen van de boegschroef en het lekken van helium. Het bedrijf organiseerde tests en simulaties op aarde om gegevens te verzamelen die het gebruikte om NASA-functionarissen ervan te overtuigen dat de Starliner veilig was om de bemanning naar huis te brengen.
Maar de resultaten van die test wierpen moeilijkere technische vragen op en konden uiteindelijk de zorgen onder NASA-functionarissen over het vermogen van de Starliner om met een bemanning terug te keren niet wegnemen – het meest intimiderende en complexe deel van de testmissie.
Het besluit van NASA en het nu onzekere pad van de Starliner naar certificering zullen bijdragen aan de crisis waarmee de nieuwe Boeing-CEO Kelly Ortberg wordt geconfronteerd, die deze maand een missie begon om de reputatie van de vliegtuigbouwer te herstellen nadat een deurpaneel in januari de lucht van een 737 MAX dramatisch had weggeblazen.