Een door de rechtbank bevolen psychiater heeft de zelfverklaarde kindermisbruiker en gepensioneerde priester Lawrence Hecker donderdag voor de derde keer geëvalueerd en hem “kwetsbaar bekwaam” verklaard om terecht te staan op beschuldiging van verkrachting en ontvoering.
Rechter Benedict Willard van het Strafhof van New Orleans stopte met het verklaren van Hecker bevoegd om terecht te staan en te helpen bij zijn eigen verdediging, maar stelde een procesdatum van 24 september vast.
De gespannen rechtszitting voor Hecker, die op 14 september 93 wordt, was ongepland en onaangekondigd. Het kwam een dag nadat WWL Louisiana en de Guardian details publiceerden van een rapport van een psychiater van 29 augustus waarin Hecker werd gediagnosticeerd met ‘milde dementie’.
Tulane forensisch psychiater Dr. Sarah Deland heeft Hecker in april en mei ondervraagd voordat hij hem donderdag opnieuw in de rechtbank evalueerde. Terwijl ze getuigde over haar bevindingen, kreunde Hecker, die in een rolstoel zat en een oranje jumpsuit droeg, herhaaldelijk luid – op een gegeven moment mompelde hij: ‘Ik kan het niet horen, ik kan het niet begrijpen’, voordat Willard tijdelijk de rechtszaal sloot.
“Hoe ga ik hiermee om tijdens het proces?”, zei de rechter in reactie op het gekreun van Hecker.
Toen Deland eindelijk opnieuw zijn standpunt innam, drong Ned McGowan van het kantoor van de officier van justitie in New Orleans er bij haar op aan of Hecker jurisdictie zou hebben als het proces donderdag zou plaatsvinden.
‘Dat is een moeilijke vraag,’ antwoordde ze. “Hij vertoont enkele symptomen, maar het gaat vandaag beter met hem dan de laatste keer dat we hem zagen.”
Ze getuigde verder dat het langetermijngeheugen van Hecker niet was aangetast. Maar hij had geheugenverlies op de korte termijn, passend bij dementie, waardoor het moeilijk voor hem zou kunnen worden om de advocaten die hem verdedigen te helpen.
Om grondwettelijk bekwaam te zijn, moeten verdachten hun advocaten kunnen bijstaan en de aard van de procedure tegen hen kunnen begrijpen. Hecker begrijpt de lopende juridische procedures tegen hem, herhaalde Deland.
“Vandaag is hij kwetsbaar, maar ik weet niet hoe hij morgen zal zijn”, getuigde Deland.
Kort nadat Deland’s getuigenis was geëindigd, hield Willard de datum van het proces aan, maar zei dat hij op dat moment de competentie van Hecker zou heroverwegen.
Deland getuigde ook dat ze in augustus 2023 een WWL- en Guardian-interview met Hecker had gezien, waarin Hecker 18 minuten in de hitte stond, toegaf minstens zeven minderjarige tieners seksueel te hebben misbruikt of lastiggevallen in de jaren zestig en zeventig, en een lange uitleg gaf. over hoe de seksuele revolutie hem het gevoel gaf ‘vrij’ te zijn om dingen te doen waarvan hij nu besefte dat ze verkeerd waren. Ze zei dat het interview “voldoende” was om vast te stellen in hoeverre Hecker de aanklachten tegen hem kon begrijpen.
De uitspraak van Willard op donderdag vormt de basis voor een proces waarin tien of meer getuigen tegen Hecker zouden getuigen, waaronder verschillende slachtoffers die beweren dat ze door hem seksueel zijn misbruikt. Toch sluit de uitspraak niet uit dat het proces wordt uitgesteld tot de dag waarop de juryselectie zal beginnen als Willard Hecker uiteindelijk incompetent vindt om op dat moment verder te gaan.
Die uitkomst zou verwoestend zijn voor het slachtoffer in de zaak die bij Willard aanhangig is, die de staat zou moeten verlaten om de kroongetuige van de aanklager te zijn, zeiden zijn advocaten – Richard Trahant, Soren Gisleson en John Denenea – donderdag in een verklaring.
“Dit proces is voor onze cliënt ondraaglijk geweest”, zegt de advocaat in een verklaring. “Naast het tonen van ongelooflijke moed om in deze zaak het ‘slachtoffer’ te zijn, zal hij zijn leven en werk in de wacht zetten om 1600 kilometer te reizen om zijn verkrachter voor het gerecht te brengen. De gedachte dat hem op de ochtend van zijn proces te horen zou kunnen worden gegeven dat verkrachter Hecker incompetent is, is zowel ondoorgrondelijk als gruwelijk.’
na het promoten van de nieuwsbrief
Hecker zou niet de enige katholieke priester zijn die ervan wordt beschuldigd geestelijken te hebben misbruikt, wiens proces onlangs in gevaar werd gebracht door de diagnose dementie. Met name in januari, nadat bij de kardinaal de diagnose dementie was gesteld, heeft een rechter uit Massachusetts de aanklacht afgewezen dat Theodore McCarrick in 1974 een 16-jarige jongen had misbruikt.
Het slachtoffer zegt dat hij minderjarig was en studeerde aan een katholieke middelbare school waarmee Hecker een relatie had toen een priester hem in 1975 bewusteloos wurgde en sodomiseerde. De aanklager beweert dat hij aangifte heeft gedaan van de verkrachting op zijn school, hoewel ambtenaren daar nooit de politie hebben geïnformeerd.
Hecker pleitte niet schuldig aan zware verkrachting, ontvoering en andere aanklachten die in september 2023 tegen hem waren ingediend bij de New Orleans State Criminal Courthouse in verband met die specifieke aanklachten. Maar in 1999 gaf hij tegenover katholieke kerkleiders in New Orleans – schriftelijk – toe dat hij verschillende andere kinderen die hij door zijn priesterlijke werk ontmoette, had misbruikt of seksueel lastiggevallen.
De kerk stond Hecker toe om te werken tot aan zijn pensionering in 2002, waardoor hij zelfs promotie kreeg en hem bij de kerk plaatste waarbij de school was aangesloten. Vervolgens stond de kerk hem toe volledige uitkeringen te innen en zijn kosten van levensonderhoud gedurende achttien jaar na zijn pensionering te betalen.
Het katholieke aartsbisdom New Orleans wachtte tot 2018 om het publiek te informeren dat Hecker – samen met tientallen andere priesters en diakenen – te maken kreeg met aanzienlijke beschuldigingen van kindermisbruik. De aankondiging leidde tot zoveel claims van misbruik dat het aartsbisdom in 2020 faillissementsbescherming aanvroeg, waarmee uiteindelijk een einde kwam aan de financiële steun voor Hecker.
Een van die rechtszaken leidde ertoe dat Hecker onder ede tegen Trahant getuigde. In die verklaring bevestigde Hecker dat zijn bekentenis van seksueel kindermisbruik oprecht was en beschreef hij de jaren van steun die hij genoot van de laatste vier aartsbisschoppen van New Orleans.
Twee jaar nadat het aartsbisdom New Orleans het faillissement had aangevraagd, deed het slachtoffer opnieuw aangifte van verkrachting, ontvoering en andere beschuldigingen tegen Hecker – dit keer rechtstreeks bij de autoriteiten.
Het daaropvolgende politieonderzoek naar Hecker is sindsdien geëvolueerd naar een lopend onderzoek naar de vraag of het aartsbisdom een kindersekshandel leidde die verantwoordelijk was voor “wijdverbreid … misbruik van minderjarigen dat al decennia teruggaat” en dat “verborgen en niet gerapporteerd” werd aan de autoriteiten, aldus de politie. volgens de verklaring van de autoriteiten.
Hecker zou een verplichte levenslange gevangenisstraf riskeren als hij uiteindelijk in de rechtszaal van Willard zou worden veroordeeld voor de aanklacht.