Het winnen van een Olympische triatlonmedaille is in de beste tijden al moeilijk genoeg; om het te doen terwijl je iemand anders draagt, is een hele prestatie. Voor Georgia Taylor-Brown zal haar herhaalde missie naar Parijs deze zomer verre van gemakkelijk zijn, maar in eigen land zal het in ieder geval gemakkelijk zijn vergeleken met Tokio.
Het scheiden van het persoonlijke en het professionele behoort tot de gereedschapskist van een topsporter, maar vier jaar geleden moest ze zich scheiden tegen een chaotische en uitdagende achtergrond. Met haar langdurige partner, voormalig Team Sky-wielrenner Josh Edmondson, die aan een ernstige depressie leed, was ze in emotionele zin feitelijk een verzorger. Pas nu ze in een nieuwe relatie uitkijkt naar de Spelen van dit jaar, voelt ze zich in staat erover te praten.
“Josh was een fietser, en fietsen is gewoon een andere wereld. Hij heeft veel verslavingsproblemen. Drugsgebruik, alcoholisme… daar komt veel van voor’, zegt ze. Edmondson gaf toe legale vitaminesupplementen te hebben geïnjecteerd en tramadol te hebben gebruikt.
“Het begon meteen toen we bij elkaar kwamen. Het zou een tijdje goed gaan en dan zou het weer slecht zijn. Het was erg op en neer. Zoals elke vorm van verslaving is het geen rechte lijn. Het is niet alsof je nuchter bent en dat is alles. Als ik niet thuis was, was ik altijd aan de telefoon om te kijken of alles in orde was.
“Het was moeilijk om met alles wat er in mijn persoonlijke leven gebeurde om te gaan en het uit mijn professionele leven te houden. Maar je raakt gewoon gewend aan de situatie waarin je zit, nietwaar? Ik wist niet anders. Ik had die relatie sinds ik 20, 21 was en het was alles wat ik wist. Het was mijn eerste echte relatie.
“Ik heb er gewoon mee te maken gehad. Ik weet niet waarom. Ik denk dat ik bang was om erover te praten, omdat ik niet wist wat er aan de hand was. Ik dacht dat we er doorheen konden, want dat is wat stelletjes doen. Maar het kwam op het punt dat ik het niet meer alleen kon en ik om hulp moest vragen. Voor hem, maar ook voor mij.”
De buitenwereld zag alleen het succesverhaal van een briljant Olympisch wisselgoud en individueel zilver, maar thuis in Leeds werd de situatie steeds erger.
“Het laatste einde van 2021, na de Olympische Spelen, was echt lastig. Ik vierde dit ongelooflijke succes, maar Josh maakte een hele moeilijke tijd door. Ik wilde dat hij trots zou zijn en het samen met mij zou vieren, maar dat kon hij niet’, zegt ze.
“Toen werd 2022 echt slecht. De ochtend van de meeste races zat ik gewoon in mijn kamer en huilde. Ik kwam mijn kamer uit, zette een glimlach op en ging door met mijn zaken – ik racete nog steeds goed – maar het kostte veel moeite om het allemaal te verbergen.
Het was een emotionele wervelwind. Toen het op het hoogtepunt aankwam van de confrontatie met Flora Duffy tijdens de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi om te beslissen wie dat jaar wereldkampioen zou worden, liep ze met lege handen.
“Ik wilde zo graag wereldkampioen worden, maar ik wilde er gewoon niet bij zijn. Mijn hoofd stond er gewoon niet bij. Ik heb niets meer”, zegt ze. Ze werd naar de tweede plaats geklopt.
‘Ik wilde geen triatlon doen’
Taylor-Brown kon het niet meer verdragen en beëindigde uiteindelijk de relatie 15 maanden geleden. Na zoveel was het de bedoeling dat er een release zou komen. In plaats daarvan voelde ze zich lusteloos en gevoelloos, zelfs toen het nieuwe seizoen aanbrak.
“Dat deel van mijn leven was weg en ik dacht dat ik ervan hersteld was, maar dat was niet zo. Ik had geen motivatie. Ik wilde geen triatlon doen. Ik wilde niet veel doen”, zegt ze.
“Misschien waren het gewoon jaren van emotionele opbouw en stortte het allemaal in. Ik stond op het randje, maar ik bleef doorgaan en mijn lichaam bleef maar ‘Nee’ zeggen.’
Dat gebeurde afgelopen juli nadrukkelijk toen ze haar onderbeen scheurde – een blessure van vier maanden die een einde maakte aan haar seizoen. “Ik denk gewoon dat de kuitblessure mijn lichaam was dat zei: ‘We sluiten je af en je bent volledig aan het resetten'”, zegt ze. “Het deed me beseffen hoeveel deze emotionele en psychologische dingen van je vragen. Denk je dat dat zit gewoon in je hoofd, maar fysiek eist het echt zijn tol.
“Je lichaam is heel slim. Als je niet wilt stoppen, zal het je vertellen dat je moet stoppen.”
‘Ik kan ‘s nachts veel gemakkelijker slapen’
De tijd is de enige grote genezer en Taylor-Brown is weer gezond. In elke blik. Ze vertelt haar verhaal vanuit de keuken in Girona waar ze trainde. Het huis is van haar nieuwe partner, de Franse triatleet Vincent Louis. Ze is zichtbaar blij. En deze keer is het geen front.
“Het is zo fijn om een echte relatie te hebben die heel liefdevol en zorgzaam is, waarin goed voor me wordt gezorgd en me veilig voel. Ik kan ‘s nachts veel gemakkelijker slapen”, zei ze.
“Het is fijn om samen te zijn met iemand die begrijpt wat ik doe, mijn dromen begrijpt, ze respecteert en trots op me is. Dit is een Olympisch jaar, dus we zullen vaak gescheiden zijn. Hoe moeilijk het ook is, we hebben allebei onze dromen en duwen elkaar vooruit.”
Parijs 2024 is een brandend gemeenschappelijk doel. De blessure van Taylor-Brown vorig seizoen betekent dat ze zich in mei nog moet kwalificeren voor de Spelen, maar als alles gelijk blijft, zal ze daar strijden voor het podium.
‘Dat zou een droom zijn. Ik heb veel geluk dat ik in Tokio twee medailles heb kunnen winnen. Ik kijk nu naar de foto’s van de finishlijn en ik huiver als ik denk aan de onmiddellijke emoties die ik kreeg tijdens de individuele en teamevenementen. Ik wil dat gevoel in een fles stoppen en het de hele tijd hebben. Dat is een deel van mijn wens: dat gevoel weer krijgen.
“Van jongs af aan ging het voor mij altijd om de Olympische Spelen. Het is het toppunt van elke sport en ik word er naartoe gedreven. Als mijn familie en vrienden erbij zouden zijn, zou het deze keer geweldig zijn.”
Haar enige zorg deze keer zal de race zelf zijn, haar oude leven achter zich latend.
‘Ik heb niets van Josh gehoord. “Ik weet niet wat hij doet, maar ik hoop dat hij in de lift zit en dat hij gezonder en gelukkiger is”, zegt ze.
“Ik was acht jaar bij hem. Hij was iemand van wie ik echt hield en waar ik om gaf, en van wie ik echt dacht dat ik hem vooruit kon helpen en beter kon worden. Ik dacht dat ik hem kon genezen.
‘Het is niet zo dat je alles zomaar kunt uitschakelen en vergeten dat je ooit om ze hebt gegeven. Ik denk nog steeds aan hem, ik geef om hem en ik hoop echt dat het goed met hem gaat. Dat is alles wat ik ooit voor hem wilde.”
Verbreed uw horizon met bekroonde Britse journalistiek. Probeer The Telegraph 3 maanden gratis met onbeperkte toegang tot onze bekroonde website, exclusieve app, geldbesparende aanbiedingen en meer.