Amerikaanse boeren zijn dichter dan ooit bij het fokken van genetisch gemanipuleerde varkens die immuun zijn voor een van de dodelijkste dierziekten. Maar hoewel er miljoenen dollars kunnen worden bespaard met vee dat resistent is tegen zeer virulente, diverse soorten varkensreproductief en ademhalingssyndroom (PRRS), zeggen dierenrechtenorganisaties dat het baanbrekende idee geen ethische oplossing is, maar een nieuwe tegenslag voor de industriële landbouw.
PRRS is een dynamisch, vaak dodelijk virus dat miljoenen varkens wereldwijd treft en boeren maar liefst 2,7 miljard dollar per jaar kost. De huidige vaccins verminderen alleen de ernst van de symptomen, en antibiotica die worden gebruikt om het verzwakte immuunsysteem van een geïnfecteerd varken te behandelen, kunnen de ontwikkeling van andere resistente bacteriële ziekten verergeren.
[Related: Scientists swear their lab-grown ‘beef rice’ tastes ‘pleasant’]
Genus, een internationaal fokbedrijf, gelooft dat de beste manier om dit grote probleem op te lossen het creëren van varkens is die niet in staat zijn het virus op te lopen. Zoals opgemerkt in een recente Nieuwe wetenschapper profiel zijn genderonderzoekers erin geslaagd door middel van CRISPR-technologie voor het bewerken van genen. Door een deel van het eiwit CD163 te verwijderen, kan de ziekte de cellen van het varken niet infecteren en zorgt ervoor dat het dier “gezond en niet van elkaar te onderscheiden is qua uiterlijk en gedrag”, aldus een onderzoek van Genus Research dat onlangs is gepubliceerd in Het CRISPR-dagboek.
Het is geen gemakkelijke taak. Slechts een vijfde van de gefokte biggen van het ras bezat het gewenste gen – en zelfs dan nog alleen in bepaalde lichaamscellen vanwege een biologische aandoening die bekend staat als mozaïcisme. Ondertussen ontbrak het bij sommige proefdieren mogelijk aan CD163, maar dit ging ten koste van andere ongewenste genoomveranderingen.
Vanwege dergelijke problemen proberen experts al jaren een gezond, genetisch gemodificeerd dier te creëren. Genus zegt dat het tot nu toe honderden PRRS-immune varkens heeft gefokt en verwacht goedkeuring te krijgen van de Amerikaanse Food and Drug Administration om volgend jaar met de openbare verkoop te beginnen. Ondertussen wordt er ook wereldwijd om goedkeuring van de toezichthouders gevraagd in landen als China en Mexico, die beide grote hoeveelheden Amerikaans varkensvlees importeren.
Maar volgens critici van bio-industrie en voorvechters van dierenrechten is het echte probleem niet de gevoeligheid van het vee voor ziekten, maar de levensomstandigheden van het vee. Volgens de internationale humanitaire non-profitorganisatie World Animal Protection ontvangen boerderijen elk jaar driekwart van het mondiale aanbod aan antibiotica in een poging ziekten te voorkomen, infecties te behandelen en een snellere groei te bevorderen. Dit houdt rechtstreeks verband met de opkomst van behandelingsresistente superbacteriën, die in de krappe, slecht geventileerde omgevingen van industriële boerderijen eerder van dieren op mensen overspringen.
“Het plaatsen van dieren in stressvolle, ongezonde omstandigheden heeft geleid tot de opkomst van virulente nieuwe ziekteverwekkers en ziekten”, zegt Gene Bauer, president en medeoprichter van de dierenrechtengroep Farm Sanctuary, in een e-mail aan PopSci. “In plaats van genetisch gemodificeerde dieren te ontwikkelen die de gruwelijke wreedheden van de bio-industrie kunnen overleven, zou de landbouwsector zich in de eerste plaats moeten concentreren op het aanpakken van de omstandigheden die deze ziekten veroorzaken.”