Inheemse gemeenschappen in de westelijke regio’s van Zuid-Amerika eten al duizenden jaren cocabladeren voor medicinale en recreatieve doeleinden. Pas toen westerse chemici in de 19e eeuw cocaïnehydrochloride ontwikkelden, werd de plant populair in heel Europa. Maar dankzij nieuwe forensische analyses kenden (en accepteerden) tenminste sommige mensen de effecten van coca al 200 jaar eerder dan aanvankelijk werd gedacht.
Het bewijs wordt gedetailleerd beschreven in een studie gepubliceerd in Tijdschrift voor Archeologische Wetenschappen door medische en biomedische specialisten van de Universiteit van Milaan en de IRCCS Ca’ Granda Foundation. Volgens het team vertonen ten minste twee bewaarde hersenen, begraven in een crypte nabij een 17e-eeuws ziekenhuis, bewijs van de actieve componenten van de cocaplant: cocaïne, benzoylegonine en hygrin. Deze chemicaliën, vooral hygrine, geven aan dat een paar lokale bewoners uit de late Renaissance ofwel op de bladeren kauwden of thee met coca dronken kort voor hun dood en begrafenis in het Ospedale Maggiore.
[Related: Sharks are testing positive for cocaine.]
Een van de beroemdste Italiaanse ziekenhuizen van die tijd, het Ospedale Maggiore, was bijna de hele 17e eeuw in Milaan actief. Bijna honderd jaar medische zorg betekende ook veel overleden patiënten, wat de bouw en het onderhoud van een steeds grotere crypte nabij de medische faciliteit vereiste. Zoals de auteurs van het onderzoek uitleggen, resulteerde dit uiteindelijk in archeologische schatten die nu ongeveer 2,9 miljoen botten van ongeveer 10.000 mensen bevatten.
De restauratie en studie van deze overblijfselen gaat verder met het inzicht van experts uit de late renaissance en de vroegmoderne tijd. In 2023 testten gemummificeerde hersen- en botmonsters bijvoorbeeld door de aanwezigheid positief op opiumgebruik Papaver somniferum (maanzaad), evenals cannabis – waarvan de laatste destijds voorheen niet gedocumenteerd was.
Coca was een andere plant die ooit als onbekend werd beschouwd in Italië tot de 19e eeuw, toen apothekers voor het eerst begonnen met het synthetiseren van cocaïnehydrochloridezouten. Na onderzoek van de gemummificeerde hersenmaterie van de twee mensen die in Ca’ Granda begraven liggen, vereist dat verhaal echter enige aanpassing.
“[W]We presenteren, voor zover we weten, het eerste solide bewijs met betrekking tot het gebruik van de cocaplant in Europa door middel van archeotoxicologische analyses van menselijke resten in de buitengewone context van de Ca’ Granda-crypte, waardoor het gebruik ervan in Europa dateert uit de 17e eeuw. schrijven de auteurs in de conclusie van het artikel.
Dit besef komt niet geheel onverwacht. Zoals de onderzoekers in hun onderzoek opmerken, blijkt uit historisch schriftelijk bewijs dat Spaanse zeelieden zich op zijn minst bewust waren van de effecten van de cocaplant zodra ze in Zuid-Amerika aankwamen. Tegelijkertijd raakten Europeanen al snel steeds meer geïnteresseerd in ‘exotische planten… in de Nieuwe Wereld’, terwijl de kennis zich over het continent verspreidde. Tussen de 16e en 17e eeuw breidde de maritieme handel zich uit tussen Zuid-Amerika en Milaan, dat toen onder Spaanse heerschappij stond. Volgens de onderzoekers blijkt hieruit “een directe link tussen de Italiaanse stad en het continent waar de plant vandaan komt”. Die ‘directe link’ is nu direct gekoppeld aan de 17e-eeuwse crypte van Ca’ Granda – ook al vermelden lokale farmacologische archieven de komende 200 jaar geen melding meer van coca of cocaïne.
Afgezien van het chemische spoor weten de auteurs van het onderzoek momenteel niet veel meer over hoe populair cocabladeren destijds waren, en of ze meer medicinaal of recreatief werden gebruikt. Gezien de plaats en de manier van begraven zijn deskundigen echter van mening dat de twee lichamen van armere mensen zijn geweest. Dit wetende is het ook mogelijk dat hongerige, worstelende inwoners zich tot cocabladeren hebben gewend vanwege de eetlustremmende bijwerkingen. Als dat zo is, veronderstelt het team dat cocabladeren misschien niet twee eeuwen eerder beperkt zijn gebleven tot Milaan dan eerder werd gedacht; de plant was mogelijk goedkoop, populair en wijdverspreid.