Een stealth-startup onder leiding van voormalige Blue Origin-managers die zich richt op het oogsten van hulpbronnen van de maan heeft stilletjes een aanzienlijke nieuwe financieringstranche afgesloten, aldus regelgevende documenten.
Tussenpauze, een startup die al minstens drie jaar bestaat maar vrijwel geen publieke aankondigingen heeft gedaan over zijn technologie, heeft $15,5 miljoen aan nieuwe financiering opgehaald en wil nog eens $2 miljoen sluiten. Een vertegenwoordiger van Interlune weigerde commentaar te geven op dit verhaal.
Dit is de eerste publieke indicatie dat het bedrijf enige financiering heeft afgerond sinds de start van de ronde van $1,85 miljoen in 2022.
Veel van wat bekend is over de startup is gerapporteerd GeekWire afgelopen oktober, toen Gary Lai, CTO van Interlune, de startup kort beschreef tijdens een toespraak in het Museum of Flight in Seattle: “Ons doel is om het eerste bedrijf te zijn dat natuurlijke hulpbronnen van de maan oogst voor gebruik hier op aarde”, zei hij naar verluidt. “We bouwen aan een compleet nieuwe aanpak om deze hulpbronnen efficiënt, economisch en verantwoord te winnen. Het doel is eigenlijk om een duurzame economie in de ruimte te creëren.”
Lai is een lucht- en ruimtevaartingenieur wiens CV een periode van twintig jaar bij Blue Origin omvat, waar hij uiteindelijk de hoofdarchitect werd voor ruimtetransportsystemen, waaronder lanceerinrichtingen en maanlanders. Interlune wordt geleid door Rob Meyerson, een lucht- en ruimtevaartmanager die vijftien jaar lang president was bij Blue Origin. Meyerson is ook een productieve angel-investeerder, met investeringen in bekende hardware-startups, waaronder Axiom Space, Starfish Space, Hermeus en Hadrian Automation.
In de aanvraag bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission wordt ook advocaat H. Indra Hornsby vermeld als CEO van het bedrijf. Hornsby bekleedde eerder functies als algemeen adviseur bij BlackSky en Spaceflight Industries, en was ook uitvoerend vice-president bij Rocket Lab.
Het weinige dat verder bekend is over de technologie van Interlune komt uit de samenvatting van een kleine SBIR die de startup vorig jaar ontving van de National Science Foundation. Onder de onderscheiding zei het bedrijf dat het zich zal richten op het ontwikkelen van “kerntechnologie voor het exploiteren van in situ hulpbronnen op de maan: het vermogen om ‘maanvuil’ (maanregoliet) te sorteren op deeltjesgrootte.”
“Door het mogelijk te maken dat ruwe maanregoliet in meerdere stromen wordt gesorteerd op basis van deeltjesgrootte, zal de technologie geschikte grondstoffen opleveren voor maanzuurstofextractiesystemen, driedimensionale maanprinters en andere toepassingen,” zegt de samenvatting.
Een groeiend aantal startups in de ruimtevaart richt zich op wat bekend staat als in-situ resource benutting (ISRU), oftewel het verzamelen en omzetten van ruimtevaartbronnen in waardevolle producten. Een groot deel hiervan wordt gedreven door de verklaarde prioriteit van NASA om via haar Artemis-programma een menselijke buitenpost op de maan voor de lange termijn te bouwen: het agentschap erkent dat een langdurig verblijf in de ruimte de mogelijkheid vereist om lokaal materialen te genereren – of het nu gaat om het aanleggen van wegen, ze produceren ademende lucht, of ze maken zelfs raketbrandstof.
Maar het zijn niet alleen startups die ISRU-technologie proberen te commercialiseren; Vorig jaar kondigde Blue Origin aan dat het zonnecellen en transmissiedraden had gemaakt van een materiaal dat chemisch identiek was aan maanregoliet.
In zijn Technische aankondiging in februari 2023Blue Origin zei: “Leren leven van het land – op de maan en op Mars – zal uitgebreide samenwerking binnen de ISRU-gemeenschap vereisen.” De zinsnede wordt herhaald in de samenvatting van Interlune: “Het gebruik van de hulpbronnen van de maan is een ontwrichtende mogelijkheid die het mogelijk maakt dat missies daar ‘van de grond kunnen leven’, waardoor de ontwikkeling van deze technologie belangrijk wordt voor overheidsinstanties en de industrie.