De San Francisco 49ers ruilden Christian McCaffrey om te zien hoe een sportwagen met supercharger eruitzag tijdens de aanval van Kyle Shanahan. De resultaten zijn uitstekend.
Maar het kenmerk van Shanahan’s overtreding, die teruggaat tot Kyle’s vader Mike en zijn dagen bij de Denver Broncos, is het nemen van quarterbacks die niemand anders wilde en het behalen van veel succes met hen. Terug als Jordan Mason.
Nu McCaffrey maandagavond verrassend inactief was vanwege een kuitblessure en Eli Mitchell in de reserve zat, was dit Masons kans om een grote rol op zich te nemen. En tegen een van de beste verdedigingen van de NFL had de undrafted free agent de beste wedstrijd uit zijn carrière tijdens zijn eerste NFL-start.
Mason had 147 yards en een touchdown op 28 carry’s terwijl de 49ers maandagavond naar een verrassend gemakkelijke 32-19 overwinning op de New York Jets reden.
Mason droeg natuurlijk niet de 49ers. Deebo Samuel Sr. verdeelde de taken in het achterveld en had een touchdown. George Kittle maakte toneelstukken. Brock Purdy kende een trage start, maar kreeg het warm toen hij tot rust kwam. Purdy sloeg de running back Kyle Juszczyk voor een vangst van 34 meter die vroeg in het derde kwartaal een Mason-touchdown opleverde die de Jets effectief uit het spel zette. De verdediging van de 49ers is een van de beste in de NFL en dat is te zien. Maar Mason maakte waar waar elke back-up van droomt: hij kreeg zijn kans en schitterde als de schijnwerpers op hem gericht waren.
Interessant genoeg vertelde Mason Lisa Salters van ESPN in een postgame-interview dat hij erachter kwam dat hij “misschien vrijdag-, vrijdagavond, zoiets” zou starten. Als dat waar is, moet hij meer tijd hebben gehad om zich voor te bereiden dan de grappige voetbalmanagers die McCaffrey in hun selectie hadden.
“Ik heb Jordan nooit verteld dat hij zou starten”, zei Shanahan na de wedstrijd tegen verslaggevers. “Ik vertelde hem dat hij klaar moest zijn. Het had zo kunnen zijn [running backs coach] Bobby [Turner Jr.] of iemand probeert het op te pompen. Ik wist dat hij veel zou moeten spelen. Ik vertelde hem dat het niet de normale gang van zaken zou zijn. … Maar hij wist tot vandaag niet zeker of hij het deed.’
De aanval van de 49ers zag er net zo goed uit als altijd en scoorde acht balbezit op rij na de aftrap om de wedstrijd te openen. De verdediging van San Francisco verpestte de terugkeer van Aaron Rodgers in de opstelling, nadat hij het grootste deel van vorig seizoen had gemist met een gescheurde achillespees. Rodgers voltooide 13 van de 21 passes voor 167 yards, één touchdown en één onderschepping.
De 49ers zijn duidelijk nog steeds beter met McCaffrey. Maar de 49ers zijn het zeldzame team dat een undrafted free agent op de stoel van de regerende NFL Offensive Player of the Year kan zetten en er in de aanval net zo goed uit kan zien.
De 49ers rollen langs de Jets
De nacht begon niet zo slecht voor de Jets. Rodgers, die pas in zijn tweede wedstrijd tegen New York speelde en zijn eerste wedstrijd die meer dan vier schoten duurde, leidde laat in het eerste kwart een indrukwekkende rit. Breece Hall scoorde uiteindelijk en de Jets stonden met 7-3 voor.
De verdediging van New York zag er al vroeg goed uit. De Jets zetten Purdy onder druk en hielden het punt onder controle. Na een onhandige poging op Jets-gebied kreeg New York snel een three-and-out en namen de 49ers genoegen met een velddoelpunt. Het leek op dat moment alsof de 49ers de hele nacht moeite zouden hebben om de bal tegen een diepe en indrukwekkende verdediging te bewegen.
Maar de 49ers hebben het door. Ze gaven Purdy wat tijd en hij vond de hoorn open, zoals gewoonlijk. Hoewel Brandon Aiyuk er roestig uitzag nadat hij de hele maand augustus op zoek was naar een nieuw contract, speelden Samuel, Kittle en Juwan Johnson allemaal.
Mason scoorde en bezorgde de 49ers een voorsprong van 23-7 in het derde kwartaal, waarna Rodgers zijn eerste grote fout maakte. Hij aarzelde onder druk en probeerde vervolgens een pass naar Garrett Wilson te stoppen. Maar 49ers cornerback Deommodore Lenoir had een geweldige dekking, liet de pass vallen en werd verdedigd door de teruglopende Demetrius Flannigan-Fowles. Het was nog maar halverwege het derde kwart, maar de wedstrijd leek voorbij. Niet dat de verdediging van de 49ers zoveel zal toestaan.
Het seizoen was nog geen driekwart oud voor de 49ers, maar ze leken opnieuw een van de beste teams in het voetbal. Zelfs zonder McCaffrey, een van de beste spelers in de NFL.
De Jets hebben nog werk te doen
Het optreden van maandagavond moet ontmoedigend zijn geweest voor de Jets. Ze gingen het seizoen met hernieuwd optimisme in met de terugkeer van Rodgers, en het leek erop dat ze zich niet op het niveau van de 49ers bevonden. Maar het is pas de eerste week van het seizoen. Vooral Rodgers zou beter moeten zijn zodra hij wat roest heeft afgeschud. Sinds januari 2023 heeft hij echter slechts vier keer in het reguliere seizoen gespeeld. New York zou dit seizoen goed moeten eindigen.
De manier waarop de Jets werden begraven zegt waarschijnlijk meer over de 49ers. De Jets zullen uiteindelijk een van de beste verdedigingen in de NFL hebben, maar de 49ers waren in staat ze naar de lijn te verplaatsen, gaten te openen voor Mason, en leken altijd een ontvanger open te hebben als Purdy hem nodig had. De verdediging van de 49ers is een van de beste in de NFL en dat is een belangrijke reden waarom Rodgers’ eerste wedstrijd na een blessure zo stil was.
We zullen zien hoe de Jets terugveren. We weten inmiddels wat we van de 49ers kunnen verwachten. Ze zijn opnieuw kanshebbers op de Super Bowl. Stel je eens voor hoeveel beter het eruit zal zien als McCaffrey weer in de line-up staat.