Microsoft maakt zich klaar voor de grote feestdagen later dit jaar. Tijdens de spanning van gisteren De officiële Xbox-podcast, plaagde Xbox-president Sarah Bond nieuws over de hardware van het bedrijf, evenals zijn plannen voor de volgende generatie gaming-apparaten. “Waar we ons echt op richten is het maken van de grootste technische sprong die je ooit in een generatie hardware hebt gezien”, zei ze.
De grootste vraag over de volgende weddenschap van Microsoft is dan ook niet of het traditionele consoles zal blijven maken die op je tv kunnen worden aangesloten. Als Microsoft in de voetsporen van bedrijven als Nintendo en Valve gaat treden, maak dan een console die je bij je kunt dragen. Games zijn al lang voorbij het punt dat draagbare apparaten slechts een aparte, kleinere ervaring bieden; je kunt alles spelen, van Battle Royale-megahits zoals Fortnite naar uitgestrekte, open werelden zoals The Legend of Zelda: Tranen van het rijk zonder een complete tv-opstelling.
Andere concurrenten van Microsoft, zoals Sony, zijn al overgestapt op draagbare apparaten. Naast de inspanningen van het bedrijf zoals de PlayStation Vita, waarmee het in 2019 stopte, kondigde het vorig jaar PlayStation Portal aan, waarmee je games vanaf je PS5 kunt streamen.
Microsoft Gaming-CEO Phil Spencer sprak zijn bewondering uit voor de strategieën van zijn concurrenten. Tijdens een recent interview met The Verge zegt hij dat Microsoft “een beetje heeft geleerd van wat Nintendo door de jaren heen heeft gedaan met de Switch… Als ik naar Steam Deck en ROG kijk [handheld] en de mijne [Lenovo handheld] Legion Go, ik ben een grote fan van die ruimte. Wat spelers ervan weerhoudt meer te spelen, zegt hij, is meer dan alleen maar slapen of gewone levensverplichtingen. “Een deel ervan is gewoon toegang”, vertelde hij aan The Verge. “Heb ik nu toegang tot de games die ik wil spelen?”
Zelfs toen hem rechtstreeks werd gevraagd of Microsoft een handheld-apparaat zou maken, verwierp Spencer het idee. “Ik ben een grote fan, maar ik heb niets aan te kondigen.”
Een verdubbeling van traditionele consoles deze feestdagen is niet onverwacht. In september lekte Microsoft per ongeluk informatie over zijn releaseplannen, waaronder een vernieuwing van de middengeneratie console en een nieuwe controller, via niet-geredigeerde documenten. Als ze nog steeds kloppen, bevatten de documenten ook informatie over de volgende generatie Xbox-console, die in 2028 moet verschijnen, als een ‘hybride gamingplatform’ dat de cloud zal gebruiken.
Hoewel cloudgamen een aantrekkelijke oplossing biedt voor sommige gamers die het gedoe van een console op de plank van hun home entertainment-centrum willen vermijden, zijn Xbox-managers er altijd van overtuigd geweest dat traditionele consoles belangrijk zijn voor het bedrijf. “Als we naar onze hardware kijken… dan krijg je de meest vlaggenschip, meest herkenbare Xbox-ervaring”, zei Bond tijdens de podcast. “En het is ook een doelwit voor ontwikkelaars. Onze ontwikkelaars kunnen onze hardwarespecificaties bouwen, en we investeren om ervoor te zorgen dat de games geweldig zullen draaien op onze hardware, maar ze zullen ook op elk scherm toegankelijk zijn vanwege alle andere investeringen die we doen.”
Nu Microsoft zijn games openstelt voor meer platforms, moet het zijn kenmerkende hardware aantrekkelijker maken buiten de merkloyale gemeenschap. Spencer zelf kan het daarmee eens zijn; Orlooki’s fans hebben gemerkt dat hij van tweets houdt handleiding bellen “onvermijdbaar.” Microsoft hoeft geen technologische sprong te maken om geweldige games beschikbaar te maken; gewoon eentje waarmee je af en toe naar buiten kunt.