Blauwe oorsprong
NASA en Blue Origin maakten vrijdag bekend dat ze zijn overeengekomen om de lancering van de ESCAPADE-missie naar Mars uit te stellen tot ten minste het voorjaar van 2025.
Het besluit om de lanceringspoging van midden oktober stop te zetten werd ingegeven door een deadline om te beginnen met het laden van hypergolisch drijfgas op twee kleine ESCAPADE-ruimtevaartuigen (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Hoewel het theoretisch mogelijk is om brandstof uit deze voertuigen te halen voor toekomstige lanceringspogingen, vertelden meerdere bronnen aan Ars dat dergelijke activiteiten een aanzienlijk risico voor het ruimtevaartuig zouden vormen.
Gedwongen om te bellen of ze moesten tanken, besloot NASA dat niet te doen. Hoewel de twee ruimtevaartuigen verder klaar waren voor lancering, was het niet duidelijk dat de New Glenn-raket op dezelfde manier klaar zou zijn voor lancering.
Wachten op de raket
NASA heeft de debuutlancering van de New Glenn-raket, ontwikkeld door Blue Origin, met een aanzienlijke korting verworven. Missiemanagers, de University of California, Berkeley’s Space Science Laboratory, hebben altijd begrepen dat er risico’s waren voor de lanceringstijdlijn van de New Glenn.
Blue Origin lijkt dit jaar dringend te hebben gewerkt aan de voorbereiding van de enorme raket voor zijn eerste lancering. Toen het bedrijf eind augustus echter een belangrijk doelwit voor de bovenste trap van de raket miste, stelde NASA het bijtanken van de ESCAPADE-missie uit. Nu de periode voor een Mars-lancering volgende maand sluit, zal NASA het ruimtevaartuig op zijn vroegst volgend voorjaar van brandstof voorzien.
Blue Origin, opgericht door Jeff Bezos van Amazon, heeft dinsdag met succes de tweede trap van New Glenn overgebracht naar het lanceerplatform bij Launch Complex-36 in Florida. Het bedrijf richt zich nu op maandag 9 september om de tweede fase van het hete vuur te testen.
Tegelijkertijd naderen de voorbereidingen voor de eerste fase van de raket hun voltooiing. Alle zeven BE-4-raketmotoren arriveerden na acceptatietests op de lanceerplaats. Ingenieurs en technici bevestigen momenteel de motoren aan de eerste trap van het voertuig.
Blue Origin zal zich nu richten op de lancering van een prototype van zijn Blue Ring-transfervoertuig tijdens de debuutlancering van New Glenn, met de bedoeling de elektronica, luchtvaartelektronica en andere systemen van het voertuig te testen. Blue Origin mikt voor deze lancering op de eerste helft van november. Deze testvlucht zal ook dienen als de eerste van drie “certificeringsvluchten” voor de New Glenn, waardoor het voertuig gekwalificeerd kan worden om nationale veiligheidsladingen voor de US Space Force te vervoeren.
Een gevoel van urgentie
Het is bijna een jaar geleden dat Bezos voormalig Amazon-CEO Dave Limp inhuurde om Blue Origin te leiden. Bezos gaf de nieuwe CEO van het bedrijf de opdracht om ervoor te zorgen dat New Glenn zo snel mogelijk zou vliegen. Bezos heeft van de lancering van dit jaar een hoge prioriteit gemaakt.
In een e-mail aan medewerkers van Blue Origin op vrijdag sprak Limp dat gevoel van urgentie uit.
“We kunnen hier onze voet niet van het pedaal halen”, schreef Limp. “Het werk van iedereen om ons dit jaar naar de vlucht van de NG-1 te krijgen is van cruciaal belang en ik ben zo dankbaar voor de niet aflatende inzet van iedereen om dit mogelijk te maken.”
Wat ESCAPADA betreft, zou de missie in het voorjaar van 2025 van start kunnen gaan. Hoewel het ‘Mars-venster’ slechts elke 18 tot 24 maanden opengaat, zijn er complexe trajecten waarlangs een lading die in het voorjaar van 2025 werd gelanceerd de rode planeet zou kunnen bereiken. Het is ook mogelijk dat NASA en Blue Origin uiteindelijk moeten wachten tot het volgende Mars-venster in november 2026 opengaat om een missie te lanceren.