Door de terugtrekking van Israëlische grondtroepen uit het zuiden van Gaza dit weekend konden enkele Palestijnen terugkeren naar de stad Khan Younis en hun huizen controleren. Maar na een hevige, maandenlange strijd en Israëlische bombardementen vonden sommigen alleen maar vernietiging.
“Toen ik de aanblik zag, kon ik het niet verdragen”, zei Dr. Ahmad al-Farra, die zondag terugkeerde en het drie verdiepingen tellende landhuis van zijn familie in puin aantrof, omgeven door de weinige overgebleven bomen, staat in wat ooit een weelderige tuin was.
“Ik stortte volledig in en viel bijna flauw”, zei hij maandag in een telefonisch interview, eraan toevoegend dat zijn vrouw en twee tienerdochters in tranen uitbarstten toen ze zagen wat er nog over was van hun huis.
“Ik heb twintig jaar aan de bouw van dit huis gewerkt”, zegt dr. al-Farra, 54, die leiding gaf aan de kinderafdeling van het Nasser Ziekenhuis voordat het gezin in januari naar het zuiden vluchtte, naar Rafah. “Je bouwt hoek voor hoek, steen voor steen.”
‘En uiteindelijk’, voegde hij eraan toe, ‘verandert alles met een druk op de knop in puin.’
De rest van Khan Younis was “onherkenbaar”, zei Dr. al-Farra. De meeste gebouwen en huizen werden volledig gesloopt, gedeeltelijk vernield of verbrand, en de straten werden platgewalst. “Khan Younis werd vernietigd alsof het de Tweede Wereldoorlog was of erger”, zei hij.
Dr. al-Farra zei dat “veel, veel mensen” zondag zijn teruggekeerd naar Khan Younis. Hij besefte al snel dat een verblijf in zijn huis niet mogelijk was. Maar net als veel andere Gazanen die hun toevlucht zoeken in Rafah, zei hij dat hij van plan is de tent van zijn familie binnenkort ergens in Khan Younis te verplaatsen. Hij en anderen zijn bang voor de belofte van Israël om grondtroepen naar Rafah te sturen in de achtervolging van Hamas-leiders en -strijders, een invasie waarvan velen denken dat deze deze week na het einde van de heilige maand Ramadan zal plaatsvinden.
“De dromen van het hele gezin verdwenen in het niets”, zei Dr. al-Farra. “Waar gaan we nu heen? Gaan we de rest van ons leven in tenten doorbrengen?”
Nima Abu Azoum, 45, zei dat haar familie van plan was deze week vanuit Rafah naar Khan Younis terug te keren – een reis van ongeveer tien kilometer die mensen te voet, op ezels of, in zeldzame gevallen, met de auto afleggen. Maar ze zei dat de langverwachte terugkeer naar huis niet zou zijn waar ze van hadden gedroomd sinds de evacuatie naar Rafah aan het begin van de oorlog.
Haar neven gingen maandag naar Khan Younis om de gezinswoningen voor te bereiden op hun terugkeer. Maar in plaats daarvan vonden ze verwoeste huizen en het lichaam van hun 21-jarige broer Nader, begraven onder het puin. Hij weigerde met hen mee te evacueren naar Rafah.
“Ik heb geen huis meer – het is weg”, zei mevrouw Abu Azoum maandag in een telefonisch interview. “En er is niets meer over van onze buurt.”
Akram al-Satri, 47, die maandag vanuit Rafah reisde om zijn huis te controleren, zei dat er in Khan Younis nog maar heel weinig huizen intact waren. Door de stad lopen was ‘uiterst uitdagend’, omdat de straten waren platgewalst en er overal puin lag, zei hij in een telefonisch interview.
De heer al-Satri voegde eraan toe dat sommige mensen erin slaagden de stoffelijke resten van hun dierbaren uit de ingestorte huizen te halen, maar hen alleen konden identificeren aan de hand van hun kleding, aangezien hun lichamen waren ontbonden.