Gareth Southgate onthulde dat Engeland dankzij ‘open en eerlijke’ gesprekken kon resetten na het teleurstellende gelijkspel tegen Denemarken, terwijl Declan Rice er bij iedereen op aandrong om in actie te komen en de uitdaging aan te gaan om glorie na te jagen op Euro 2024.
Engeland is geïrriteerd door de kritiek van ex-professionals en tv-experts vanwege hun onverschilligheid en tactische verwarring tijdens hun eerste twee wedstrijden in Duitsland, en opstandigheid is een belangrijk thema geweest bij de voorbereiding op de wedstrijd van dinsdagavond tegen Slovenië.
De deelname van Engeland aan de wedstrijd garandeerde een plaats bij de laatste zestien, nadat Albanië maandag verloor van Spanje. Maar Rice sprak over de noodzaak om “enkele punten te bewijzen” en Southgate, wiens ploeg zeker door zal gaan als winnaar van Groep C als ze zegevieren in het stadion van Keulen, concentreerde zich op hoe ze hun prestatieniveau konden verhogen.
De belangrijkste zorg voor Southgate, die onder toenemende druk staat, blijft of de ploeg in de juiste fysieke conditie verkeert om zijn visie te verwezenlijken. De manager hoopt dat het vervangen van Trent Alexander-Arnold door Conor Gallagher op het middenveld meer energie zal opleveren, hoewel hij zich verzet tegen de suggestie dat Engeland meer agressie zou tonen in zijn druk tegen Slovenië, wat een dramatische stijlverandering zou betekenen. Rice zei eerder dat de spelers met de technische staf hadden gesproken over meer op de voorgrond spelen.
“Dat is al jaren onze koers, dus er waren duidelijke redenen om het aan het begin van het toernooi, na de wedstrijd tegen IJsland en de fysieke conditie van een aantal spelers, wat aan te passen”, aldus Southgate. “Onze identiteit was een tijdje vrij duidelijk.
“Dat zagen we de eerste paar wedstrijden niet echt en er was behoefte aan een resetknop en open en eerlijke gesprekken. Wij denken als een coachingsteam. Spelers zijn reflecterend. Deze week hield niemand iets achter, niemand was alleen in zijn gedachten. Het is een echt collectief omdat we allemaal op dezelfde golflengte zitten.”
Elke mislukking tegen Slovenië zou ernstige gevolgen kunnen hebben voor Engeland. De tweede zou een gelijkspel opleveren tegen Duitsland in Dortmund, maar ze zullen het opnemen tegen het derde geplaatste team als ze de eerste plaats veilig kunnen stellen.
na het promoten van de nieuwsbrief
Rice wilde een schreeuw geven. “We hebben spelers die de beste spelers ter wereld zijn en die elke gelegenheid aankunnen”, aldus de middenvelder. “De verwachting van de badge, het gewicht dat de badge draagt, de verwachting van het land, het gaat erom ermee om te gaan en daar rustig te spelen. We zijn hier allemaal met een reden. Morgen is een geweldige kans om erop uit te gaan en een aantal punten te bewijzen.”
Er was een moment waarop Rice het oneens leek te zijn met Southgate. Rice sloeg terug op wat hij aannam dat het externe suggesties waren dat Engeland het fysiek moeilijk had. Hij leek zich er niet van bewust te zijn dat Southgate het onderwerp aan de orde had gesteld in zijn commentaar op de fitnessproblemen van het team na de wedstrijd tegen Denemarken.
“Het is belachelijk”, zei Rice tegen ITV. ‘Laat ze het blijven beoordelen. Wij zijn gemaakt om dit soort seizoenen te spelen. Omdat we in een kort blok zitten, gaan mensen er automatisch van uit dat we moe en langbenig zijn en niet fit genoeg. Als we niet fit genoeg zijn om negentig minuten te strijden, mogen we geen voetballers zijn.”
Southgate is de afgelopen drie dagen voorzichtiger geweest met de intensiteit van de trainingen. ‘We boeken zeker vooruitgang’, zei hij.
Het is onwaarschijnlijk dat er een verandering in de formatie vanuit Engeland zal plaatsvinden, en de verwachting is dat Southgate zich zal beperken tot personeelswisselingen. Een gebrek aan evenwicht aan de linkerkant is een probleem, maar Phil Foden hoopt de concurrentie van Anthony Gordon af te weren. Luke Shaw, de enige linksback van het team, zal er niet meer bij betrokken zijn, maar hij is teruggekeerd naar de training van het team.
‘Het grote risico is dat je een reflexmatige reactie krijgt en wegloopt van dingen die goed gaan’, zei Southgate. “Je kunt alles opsplitsen en een heel andere kant op gaan, maar wat gaat er eigenlijk goed? Wat goed gaat, willen we niet kwijtraken. Hoe kunnen we iets toevoegen aan wat we doen? Je beste spelers zijn nog steeds je beste spelers. We willen ons lot in eigen hand nemen door de groep te winnen.”