Gaiasia jennyae: een gigantisch salamanderachtig roofdier zwierf 280 miljoen jaar geleden door Namibië

Een gigantisch salamanderachtig roofdier dat zijn prooi in zijn bek zoog en hem vervolgens met enorme tanden op zijn plaats hield, zwierf 280 miljoen jaar geleden door de koude moerassen in wat nu de Namib-woestijn is.

Het fossiele wezen werd voor het eerst ontdekt in 2015 in Namibië. In totaal vonden de onderzoekers vier onvolledige exemplaren en schatten dat het dier 2,5 meter lang was met een schedel van 60 centimeter, waarmee het de grootste in zijn soort is die ooit is gevonden.

Claudia Marsicano van de Universiteit van Buenos Aires, Argentinië, en haar collega’s hebben deze fossielen nu in detail beschreven en de soort genoemd Gaiasia jennyae na de vorming van Gai-As in Namibië en paleontoloog Jennifer Clack.

Hoewel Meneer Jennyae misschien leek het op een gevaarlijke, drastisch vergrote salamander, zoals een gigantische axolotl, het was geen echte amfibie. In plaats daarvan behoort het dier tot de archaïsche groep van vierpotige gewervelde dieren, oftewel tetrapoden, waaruit uiteindelijk amfibieën, maar ook reptielen, vogels en zoogdieren voortkwamen.

Marsicano zegt dat hij waarschijnlijk zou jagen als een krokodil, wachtend tot er een prooi langskomt. “Gaiasia het was een waterdier met een zeer langwerpig lichaam dat hoogstwaarschijnlijk zwom als een paling, met zeer beperkte ledematen, waardoor het moeilijk was om zich over land te verplaatsen”, zegt ze.

Deze ontdekking hercontextualiseert ons begrip van de vroege verspreiding van tetrapoden. De meeste tetrapod-fossielen zijn gevonden op het noordelijk halfrond, een regio die 280 miljoen jaar geleden op de evenaar lag en een tropisch klimaat had.

Maar wat nu Namibië is, zou destijds op een veel hogere breedtegraad hebben gelegen, ongeveer 55 graden zuiderbreedte, zegt Marsicano. “De regio waar het is Gaiasia fossielen werden gevonden, ijstijden domineerden, en [at the time] Er heersten harde, gematigde koude klimatologische omstandigheden.”

Ondanks de kou werden er langszij visfossielen gevonden Gaiasia geven aan dat de regio relatief dichtbevolkt was. ‘Er bloeide een rijke gemeenschap van gewervelde dieren’, zegt Marsicano.