Een vrouw die klaar was om haar naam in de basketbalboeken van de universiteit te schrijven, liet het er dinsdagavond ongelooflijk gemakkelijk uitzien.
Ze werd overspoeld door langarmige verdedigers nadat ze haar dribbel in de verf had opgevangen, sprong uit een dubbelteam en bestreed een schot hoog uit het glas. Door de ernst ervan vroeg een omroeporganisatie zich af: “Waarom zou je haar op dit moment zelfs verdedigen?”
Alles aan dat hoogtepunt schreeuwt om Iowa-superster Caitlin Clark, behalve dat het niet plaatsvond in een uitverkochte Big Ten-arena. Het gebeurde in het bijzijn van enkele tientallen fans op de campus van een kleine farmaceutische universiteit in St. Lodewijk.
Grace Beyer, vijfdejaars aan de off-the-radar University of Health Sciences and Pharmacy, is de enige actieve speler die meer carrièrepunten scoort dan Clark. Beyer scoorde 3.724 punten in 127 wedstrijden, vergeleken met Clark’s 3.520 in 125 wedstrijden.
Op een gegeven moment zal Clark donderdagavond, behoudens een vroegtijdige blessure of een ongekende streak, zijn 3.528e slaan. carrièrepunt om de topscorer aller tijden in de NCAA-damesgeschiedenis te worden. Maar Beyer is de speler met de meest realistische kans om de race te winnen om de topscorer aller tijden in het damesbasketbal op elk niveau te worden.
De huidige recordhouder is Miriam Walker, die eind jaren tachtig 3.855 doelpunten scoorde tijdens het spelen aan de Claflin University in Orangeburg, South Carolina. Beyer is op weg om Walker te overschaduwen in UHSP’s laatste wedstrijd van het reguliere seizoen later deze maand, als ze haar seizoensgemiddelde van 34 punten per wedstrijd evenaart.
Om genoemd te worden in hetzelfde gesprek met Clark is “een behoorlijk geweldig gevoel”, vertelde Beyer aan Yahoo Sports. Beyer weet dat hun prestaties tegen heel andere concurrentie zijn geleverd, maar ze wijst er ook trots op dat “het scoren van meer dan 30 punten per wedstrijd op elk niveau moeilijk is.”
“Iedereen plaatst Kaitlyn Clark op een voetstuk”, zei Beyer. “Het is geweldig om gewoon een beetje dicht bij het podium te zijn.”
Beyers streven naar platen zal niet plaatsvinden voor uitverkochte zalen en platentelevisiepubliek. Vreemdelingen staan niet urenlang buiten in de kou om ervoor te zorgen dat ze de kans krijgen haar te zien spelen. Grote merken betalen haar niet rijkelijk om in hun advertenties te verschijnen of hun ontbijtgranen te versieren.
Toch is het verhaal van hoe ze op een weinig bekende NAIA-school belandde en daar haar hele carrière bleef intrigerend. Net als Clark heeft de andere recordrusher voor vrouwen een verhaal dat de moeite waard is om te vertellen.
‘DI is niets voor mij’
Vanaf het moment dat ze op zesjarige leeftijd voor het eerst begon met basketbal, wilde Grace Beyer niets liever dan daarin de beste zijn.
In eerste instantie betekende dat dat hij zich staande moest houden tegenover zijn sterkere, snellere oudere broers, Brian en Daniel. Jarenlang versloegen ze Beyer door 1-tegen-1 te spelen op de oprit van de familie in de buitenwijken van Wisconsin. Toen arriveerde Beyer op de middelbare school en ontwikkelde een luchtig sprongschot om hun bal tegen te gaan.
Naarmate Beyer ouder werd, veranderde haar doel in iets meer dan de beste speler in haar familie of buurt zijn. Ze begon te geloven dat ze in staat was om Divisie I-universiteitsbasketbal te spelen.
Elke ochtend werd Beyer om 5 uur ‘s ochtends wakker en fotografeerde ze een uur met haar vader voordat ze naar school ging bij de plaatselijke YMCA. ‘s Avonds, na de zwemtraining, oefenden Beyer en haar vader nog anderhalf uur. Soms verliet Beyer de sportschool pas als ze vanaf een bepaalde plek honderden schoten had afgezonken.
Die werkethiek heeft ervoor gezorgd dat Beyer is uitgegroeid tot een van de meest veelzijdige point guards in de staat Wisconsin. Ze begon als eerstejaars in een Mukwonago-team dat het staatstitelspel bereikte in de hoogste divisie van Wisconsin. Conferentiespeler van het jaar en onderscheidingen voor alle staten volgden in de daaropvolgende seizoenen. Dat geldt ook voor meedogenloos efficiënte schietpercentages en assist-to-turnover-ratio’s.
“Guala bestaat voor bijna 90% uit de vrije worplijn en voor bijna 50% uit het veld, terwijl de gemiddelde omzet per wedstrijd zo’n één is”, aldus voormalig Mukwonago-coach Rick Kolinske. “Statistisch gezien leek het soms bijna op een videogame. Dergelijke statische lijnen zie je niet bij veel middelbare scholieren.”
In een wrede wending begonnen Divisie I-programma’s uit het midden- en lagere niveau in het Midwesten Beyer op te merken rond dezelfde tijd dat ze haar prioriteiten opnieuw begon te evalueren.
Het voornaamste doel van haar studie, zo concludeerde ze, was niet om vier jaar basketbal op het hoogst mogelijke niveau te spelen. Het was om zichzelf te positioneren om een carrière voort te zetten waar hij de komende veertig jaar van zou genieten.
Beyer was al geïntrigeerd door het werken in de gezondheidszorg en begon met professionals in het veld te praten om haar opties te beperken. Ze besefte al snel dat ze wilde studeren om apotheker te worden, wat meestal een rigoureuze bacheloropleiding zoals biologie, scheikunde of natuurkunde vereist voordat ze naar de apotheekschool ging.
Toen Beyer haar doel om apotheker te worden vertelde aan de coaches van Divisie I die haar rekruteerden, zei ze dat de gesprekken vaak een bekend patroon volgden. In eerste instantie toonden ze steun, maar geleidelijk stopten ze met het investeren van tijd in haar rekrutering, waardoor ze het gevoel kreeg dat velen van hen zich niet op hun gemak voelden bij het hebben van een hoofdrolspeler in iets dat te veel tijd zou vergen van basketbal.
“Ik heb veel vrienden die naar grotere DI-scholen gingen en iets in de gezondheidszorg wilden doen”, zei Bejer. “Hun coaches zeiden direct nee, dat doe je niet. Zo is het ook als je naar grotere universiteiten gaat. Basketbal is jouw taak. Basketbal is jouw leven. Ik besefte al snel dat DI misschien niets voor mij was.”
Beyer ging op zoek naar iets anders: een versneld programma waarmee ze in zes in plaats van acht jaar haar doctoraat in de farmacie kon behalen. Met de steun van haar ouders sloeg ze de kans om DI-basketbal te spelen af, waarbij ze de reactie negeerde van verschillende teleurgestelde coaches die vonden dat ze te hard werkte om de kans te laten liggen.
Die coaches moeten vooral boos zijn geweest op de school die Beyer uiteindelijk heeft gekozen.
De all-state point guard die Mukwonago als senior naar een 24-2 record leidde, schreef zich in op een kleine universiteit, ongeveer zo ver van de felle lichten van DI als je kunt krijgen.
Selectie van Eutectica
In 1864 zei de eigenaar van een drogisterij in St. Louisa richtte een apotheekcollege op in een gehuurd klaslokaal op de campus van een van de eerste medische scholen in de stad. Sindsdien heeft de Universiteit voor Gezondheidswetenschappen en Farmacie veel meer succesvolle apothekers en gezondheidszorgprofessionals voortgebracht dan atleten.
De roem van de atletiekafdeling vóór Beyer was een van de meest eclectische bijnamen in alle universiteitssporten. In 1993 stemden studenten ervoor om de atletiekteams van de school Eutectics te noemen, genoemd naar het proces waarbij twee vaste stoffen tot een vloeistof worden gecombineerd.
Omdat het wetenschappelijk proces lastig om te zetten is in een echte mascotte, heeft de school Mortarmer McPestle in het leven geroepen, op de campus beter bekend als Morty. Hij is 1,80 meter lang, harig en geel met ingevallen zwarte ogen, klauwpoten en een witte laboratoriumjas.
Beyer geeft toe dat ze de betekenis van het woord ‘eutectisch’ pas in haar eerste jaar volledig begreep, toen ze in een laboratorium onderzocht wat het was. Nu is zij degene die het aan verwarde vrienden en kennissen uitlegt.
“Veel mensen weten niet eens hoe ze het moeten uitspreken,” zei Beyer lachend. “Ze voegen letters van het alfabet toe die er niet eens zijn.”
Het transformeren van UHSP-vrouwenbasketbal in een winnaar was voor Beyer een nog grotere uitdaging dan het introduceren van ‘eutectica’ in de volkstaal. Dit is een programma dat 19-116 won tegen concurrentie op laag niveau in de vijf seizoenen voordat Beyer op de campus arriveerde. Dat was natuurlijk indrukwekkend vergeleken met het herenbasketbalprogramma, dat van 1 november 2014 tot 3 december 2018 een verliesreeks van 107 wedstrijden kende.
De katalysator voor de belangrijke verandering was een coachingwissel na het eerste seizoen van Beyer. Jeff Reis overtuigde Beyer ervan dat de 17,5 punten die ze als eerstejaars gemiddeld behaalde niet genoeg zouden zijn om het fortuin van UHSP te keren. Om haar team te laten winnen, moest Beyer schoten achtervolgen. Ze moest beseffen dat een betwiste lay-up of off-balance springer misschien een betere kans voor haar zou zijn dan een meer open blik voor een van haar teamgenoten.
“Het kostte me waarschijnlijk een heel seizoen om in die mentaliteit te komen”, zei Beyer. “Ik was niet per se de hoofdrolspeler op de middelbare school, omdat we nog veel ander talent hadden. Ik was meer play-pass-first. Maar op de universiteit begon ik te beseffen dat de wedstrijden die we verloren de wedstrijden waren waarin ik niet veel hits had. Ik moest twintig of meer schoten per wedstrijd maken om competitief te zijn en te winnen.”
Sinds haar tweede seizoen is Beyer voor haar team geworden wat Caitlin Clark voor Iowa is. Niet alleen leidt ze de NAIA voor het vierde jaar op rij als het gaat om scoren, ze is ook een gewillige voorbijganger en vocale leider. Het enige dat Beyer ervan weerhoudt de NAIA-versie van Clark te worden, is dat haar bereik zich niet uitstrekt tot het logo op de middenbaan.
Coaches van de tegenstander probeerden allerlei plannen om Beyer onder controle te houden, maar dat lukte zelden. Beyer is gewend om door dubbele en driedubbele teams te weven, waarbij hij allerlei soorten trucverdedigingen en baldekkingen vernietigt. Eén tegenstander wilde de bal zo graag uit haar handen nemen dat alle vijf de verdedigers op haar afkwamen als ze via de dribbel aanviel.
Hoewel haar schade op NAIA-niveau werd aangericht, remde de scherpere concurrentie haar niet af. Vier keer heeft UHSP sinds 2020 oefenwedstrijden gespeeld tegen tegenstanders uit Divisie I. Beyer scoorde in elk daarvan minimaal 29 punten. Vorig seizoen versloeg ze in de eerste helft in haar eentje de staat Southeast Missouri.
“Eén ding dat het meest opvalt aan Grace is hoe intelligent ze op de vloer is”, zegt Jillian Lipman-Segura, die Reis eerder dit seizoen opvolgde als hoofdtrainer van de UHSP. “Haar IQ is krankzinnig. Ik zie haar fantastisch lezen. Als teams op haar instorten, weet ze dat haar teamgenoten daar zullen zijn om te schieten en als ze die open schieters wegnemen, zal ze de rand kunnen aanvallen.
Grotendeels dankzij Beyer is het UHSP-vrouwenbasketbal naar ooit onvoorstelbare hoogten gestegen, met opeenvolgende seizoenen van twintig overwinningen in 2022 en 2023. Beyer wist niet zeker of ze haar vijfde jaar dat ze in aanmerking kwam voor COVID-19 wilde gebruiken toen iemand haar vertelde haar afgelopen voorjaar heeft de NAIA de opname altijd binnen handbereik.
‘Ik ben er zo dichtbij,’ herinnert ze zich dat ze dacht. “Ik heb het gevoel dat ik erop moet slaan.”
Hoewel Beyers voormalige en huidige coaches het er unaniem over eens zijn dat ze op DI-niveau had kunnen floreren, heeft ze er geen spijt van dat ze geen gebruik heeft gemaakt van de mogelijkheid om over te stappen. Ze ligt op schema om in 2025 af te studeren en kan de topscorer aller tijden in het damesbasketbal worden als ze dit seizoen sterk kan eindigen.
“Ik heb zeker nagedacht over wat als,” gaf Beyer toe. “Wat als ik naar de DI-school ging? Waar zou ik zijn? Maar het werd nooit een serieus gesprek. Ik ben erg blij met mijn beslissing om hierheen te komen.”