Een politieagent die zeven jaar geleden tijdens een arrestatie een 22-jarige zwarte man mishandelde met een uitbreidbaar wapenstok, werd vrijdag door een Franse rechtbank veroordeeld wegens ‘opzettelijk geweld’ in een van de meest spraakmakende gevallen van politiemisbruik in het land.
De jongeman, Théo Luhaka, liep een scheur van tien centimeter op aan zijn rectum nadat de politie hem in bedwang had gehouden tijdens een identiteitscontrole terwijl hij door een bekende drugshandelzone liep in zijn woonproject in een buitenwijk ten noordoosten van Parijs.
Twee andere agenten die hielpen bij de arrestatie werden ook schuldig bevonden door een rechtbank in Bobigny, een buitenwijk ten noordoosten van Parijs, in een beslissing die waarschijnlijk niet volledig bevredigend zou zijn voor zowel de politievakbonden als de actievoerders tegen politiegeweld.
De politieman die het wapenstokje hanteerde, werd veroordeeld tot een voorwaardelijke gevangenisstraf van één jaar, wat betekent dat hij de straf alleen zal uitzitten als hij binnen de gestelde termijn een nieuw strafbaar feit pleegt en de rechtbank hem vervolgens opdraagt de volledige straf uit te zitten. De andere twee politieagenten werden veroordeeld tot voorwaardelijke straffen van drie maanden. De straffen waren lager dan de straffen die de aanklagers hadden geëist.
Ze pleitten allemaal niet schuldig en verklaarden dat Mr. Luhaka verzette zich met geweld tegen zijn arrestatie en dat zij uit zelfverdediging handelden, hun werk deden op vijandig terrein en onder stressvolle omstandigheden, en dat de wapenstok gericht was op het bovenste deel van de dij, een techniek die ze op de politieacademie hadden geleerd.
Het vonnis, dat snel werd uitgesproken na meer dan negen uur beraadslagen, vormde de afsluiting van een proces dat plaatsvond op een moment dat de kwestie van ras in Frankrijk en het toezicht op zwarten en Arabieren in de verarmde buitenwijken van het land bijzonder gevoelig blijven.
“De boodschap die wordt overgebracht is dat we geen menselijke wezens zijn. We worden als mindere wezens beschouwd”, zei Issa Diara, een activist, terwijl hij de rechtbank verliet in een menigte die zong voor strenge gevangenisstraffen voor de politie en posters van de heer Luhaka omhoog hield.
Afgelopen zomer braken er in het hele land gewelddadige protesten uit nadat de politie Nahel Merzouk, een 17-jarige Franse staatsburger van Algerijnse en Marokkaanse afkomst, dodelijk had neergeschoten tijdens een verkeerscontrole in de ochtend. De heer Merzouk bestuurde de auto zonder rijbewijs en ging er vandoor nadat de politie hem probeerde tegen te houden.
Maar lang daarvoor was de zaak van Mr. Luhake, die geen strafblad had, werd opgevoerd als een krachtig symbool van waargenomen rassendiscriminatie door de politie tegen mannen in minderheidsgemeenschappen, en van de koppige weigering van de autoriteiten om decennialang met hem in zee te gaan.
Bij het incident van februari 2017 sloegen drie politieagenten de heer Luhaka tegen de grond, sloegen hem herhaaldelijk en besproeiden zijn gezicht met traangas. Door de gewelddadige ontmoeting werd hij na twee operaties incontinent.
Hij vertelde de rechtbank dat het incident hem het leven kostte en dat hij nu zijn dagen depressief doorbrengt en opgesloten zit in zijn kamer.
Net als bij de demonstraties van afgelopen zomer over de moord op de heer Merzouk, leidde de aanval van de politie op de heer Luhaka de hele dag tot oproerige protesten, hoewel deze zich grotendeels beperkten tot de buitenwijk Aulnay-sur-Bois, waar de heer Luhaka nog steeds woont.
Ten tijde van zijn arrestatie bestond het gevoel dat de zaak van de heer Luhaka feitelijk een keerpunt voor Frankrijk zou kunnen zijn, waardoor een verschuiving zou ontstaan in de relatie tussen de gecentraliseerde politiemacht van het land en de minderheidsbevolking. President François Hollande bezocht de heer Luhaka in het ziekenhuis en prees hem voor zijn “voorbeeldige gedrag”.
Emmanuel Macron, destijds presidentskandidaat bij de verkiezingen die hij maanden later zou winnen, beloofde het politiesysteem om te vormen tot een meer buurtvriendelijk systeem, zodat agenten waren in staat om lokale bewoners te herkennen en “het vertrouwen te herstellen”.
In plaats daarvan zijn er, zeven jaar later, veel tekenen dat de zaken erger zijn geworden.
Uit een onderzoek uit 2017 door de ombudsman voor burgerlijke vrijheden van de staat bleek dat ‘jongeren die als zwart of Arabisch worden beschouwd’ een twintig keer grotere kans hadden om aan identiteitscontroles door de politie te worden onderworpen dan de rest van de bevolking.
Franse rechtbanken hebben de regering tweemaal beschuldigd van discriminerende politiecontroles. Afgelopen herfst oordeelde de hoogste administratieve rechtbank van Frankrijk dat de politie bij deze controleposten vaak racistische profilering uitvoert, maar oordeelde dat het niet binnen haar jurisdictie valt om nieuwe regels af te dwingen om deze praktijk te beëindigen.
De federale autoriteiten hebben de beschuldigingen van systemisch racisme binnen de politie lange tijd ontkend en noemden deze vorig jaar “totaal ongegrond” in reactie op kritiek van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties. Een van de fundamentele idealen van de Franse staat is dat alle burgers dezelfde universele rechten delen en gelijk worden behandeld, ongeacht religie of ras.
In het gecentraliseerde politiesysteem van het land komt het zelden voor dat een officier strafrechtelijk wordt vervolgd voor het buitensporige gebruik van geweld, zelfs als het dodelijk is, tijdens arrestaties – een kwestie die internationale mensenrechtenorganisaties al tientallen jaren aan de orde stellen. In de weinige gevallen die vaak vele jaren later naar de strafrechtbank worden verwezen, zijn veroordelingen zeldzaam en worden de straffen grotendeels als nominaal beschouwd.
Fabien Goa, een in Marseille gevestigde onderzoeker bij Amnesty International, citeerde een rapport uit 2005 van zijn organisatie dat een “klimaat van effectieve straffeloosheid voor wetshandhavers” in Frankrijk beschreef en zei dat er sindsdien weinig is veranderd.
“Een dergelijke overtuiging zou aanleiding moeten geven tot serieuze politieke mobilisatie om het respect voor de rechtsstaat te waarborgen”, zei hij. “En als je kijkt van 2005 naar vandaag, denk ik dat je kunt zeggen dat de ernst van de situatie niet met politieke wil is beantwoord.”
Drie politieagenten die zijn veroordeeld voor de arrestatie van dhr. Luhake kreeg geen interne disciplinaire sancties opgelegd en bleef werken.
Een aanhoudend gevoel van wantrouwen en woede jegens de politie over gewelddadige interacties met burgers met een minderheidsachtergrond, waaronder de aanval op de heer Luhaka, explodeerde afgelopen zomer opnieuw in de publieke belangstelling na het neerschieten van de heer Merzouk.
Volgens de eerste berichten over de schietpartij in de Franse media, onder verwijzing naar anonieme politiebronnen, kwam de tiener ter plaatse twee agenten tegen. Maar een video van een schietpartij door een omstander die viraal ging op sociale media liet het tegendeel zien: de agent die schoot, verkeerde niet in direct gevaar en zat aan de zijkant van de auto toen hij wegreed.
In de daaropvolgende dagen richtten de jongeren – sommigen nog maar twaalf jaar oud – grote schade aan in het hele land, waarbij ze auto’s in brand staken, gebouwen in brand staken, politiebureaus vernielden en bedrijven plunderden.
Duizenden werden gearresteerd en veroordeeld in snelle processen. De Franse Federatie van Verzekeraars eiste een schadevergoeding van 730 miljoen euro of 794 miljoen dollar. Uit een voorlopig regeringsrapport dat later werd vrijgegeven, bleek dat een groot deel van de plunderingen en vernielingen opportunistisch was.
Als reactie op de schietpartij werden twee online inzamelingsacties gelanceerd: één voor de moeder van de tiener, die hem alleen opvoedde, en de andere voor de vrouw van een politieagent die werd beschuldigd van vrijwillige doodslag.
De twee waren een onofficiële barometer van de stemming in het land. De campagne voor de moeder van de heer Merzouk bracht 490.000 euro op, ruim 500.000 dollar, maar minder dan een derde van de 1,6 miljoen euro die werd ingezameld voor de vrouw van de politieagent.