NEW YORK – Vrijdag spelen Taylor Fritz en Frances Tiafoe onder de felle lichten van het Arthur Ashe Stadium een van de grootste wedstrijden uit hun carrière wanneer ze elkaar ontmoeten in de halve finales van de US Open.
Zowel Fritz, het twaalfde reekshoofd, als Tiafoe, het twintigste reekshoofd, zullen ernaar streven hun eerste grote finale te bereiken.
En het spel is niet alleen voor hen als individu een groot probleem. Hun ontmoeting markeert de eerste halve finale van een toernooi met twee Amerikanen sinds 2005, en garandeert voor het eerst sinds 2009 en de eerste keer op de US Open sinds 2006 een Amerikaan in een Slam-finale.
Met zoveel op het spel en beiden hopen hun eigen geschiedenis te schrijven voor een thuispubliek van 24.000 mensen, zou vrijdag net zo energiek en gedenkwaardig moeten zijn als de wedstrijd. De twee zijn al heel lang vrienden en spelen al sinds hun vroege tienerjaren tegen elkaar – en worden twee van de slimste jonge sterren van het land genoemd.
Ze kennen elkaar heel goed.
‘Taylor en ik hadden het erover hoe we moesten zijn [the] Heel lang 1-2 Amerikanen,’ zei Tiafoe na zijn kwartfinale, ik en jij, om 1-2 Amerikanen te zijn en te leiden…’
“Ik denk dat we elkaar altijd een beetje hebben gepusht. Nu vind ik het geweldig dat we tegen elkaar kunnen strijden in een grote wedstrijd als deze, en ik ben blij voor hem. Ik weet dat hij blij voor mij is. Godfather Win on Vrijdag. Het wordt episch, doe wat je moet doen.
Hoewel de confrontatie in de halve finale beide kanten op kan gaan, en zorg ervoor dat je je popcorn klaar hebt, is dit de reden waarom beide spelers een kans hebben om te winnen – en een voorspelling van hoe het zou kunnen gaan.
0:48
Taylor Fritz bereikt haar eerste Grand Slam-halve finale
De Amerikaan Taylor Fritz versloeg Alexander Zverev en bereikte de halve finales van de US Open.
De zaak voor Fritz
De geschiedenis staat zeker aan de kant van Fritz. De twee speelden zeven keer op tournee, waarbij Fritz de voorgaande zes ontmoetingen won, meest recentelijk in de kwartfinales in Acapulco vorig seizoen. En niet alleen won de 26-jarige Fritz die wedstrijden, hij won er ook vier op rij, waaronder hun enige grote duel op de Australian Open van 2022.
De enige overwinning van Tiafoe kwam meer dan acht jaar geleden tijdens de eerste ronde van Indian Wells in 2016. Het is dus een tijdje geleden en Fritz heeft duidelijk de overhand in de matchup.
Fritz toonde ook ongelooflijke mentale kracht tijdens zijn run in New York, en had misschien wel de moeilijkste weg van alle overgebleven spelers naar de laatste vier. Zijn tegenstander in de tweede ronde was Matteo Berrettini, finalist van Wimbledon uit 2021, maar hij won in twee sets. Hij herstelde zich in de vierde ronde nadat hij de eerste set had verloren van drievoudig hoofdfinalist Casper Ruud met 3-6, 6-4, 6-3, 6-2.
Hij speelde in de vierde Slam-kwartfinale van zijn carrière en nadat hij nog nooit eerder de halve finales had bereikt, versloeg hij tweevoudig Slam-finalist Alexander Zverev in een tiebreak van de vierde set om een doorbraakoverwinning te claimen. Hij slaagde erin de zenuwen onder controle te houden en consequent zijn beste tennis te spelen, ook al bleef de aandacht en druk toenemen.
“Weet je, het is geweldig om in de halve finales te staan, maar ik denk er veel over na, weet je, de klus is nog niet geklaard”, zei Fritz dinsdag voordat hij wist wie zijn volgende tegenstander zou zijn. “Ik blijf wedstrijd voor wedstrijd spelen alsof ik het hele toernooi heb meegedaan en concentreer me op de volgende wedstrijd die voor me ligt.”
De opslag van Fritz is misschien wel zijn meest waardevolle wapen geweest in de loop van de afgelopen twee weken en hij heeft een winstpercentage van 83% bij de eerste maal – hij behoort tot de beste onder de mannen van het toernooi – en heeft slechts 17 breakpoints gehad in zijn vijf wedstrijden. Om nog maar te zwijgen: hij kon zijn grote opslag op belangrijke momenten gebruiken en zal ongetwijfeld proberen hetzelfde te doen tegen Tiafoe.
0:46
Tiafoe schoof door naar de halve finales van de US Open nadat Dimitrov zich terugtrok vanwege een blessure
Frances Tiafoe gaat de halve finales van de US Open in tegen landgenoot Taylor Fritz nadat Gregor Dimitrov zich terugtrok vanwege een blessure.
De zaak voor Tiafoe
Tiafoe, 26, speelde op één na alle wedstrijden op Ashe tijdens de US Open van 2024 en na het verslaan van Ben Shelton in een thriller van vijf sets, 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 , in de derde ronde riep hij: “Dit is mijn verdomde huis!”
En ja, in zekere zin heeft hij gelijk. Misschien heeft niemand het publiek de afgelopen jaren meer geboeid en geprofiteerd van de steun van het stadion dan Tiafoe, zelfs niet in wedstrijden waarin hij een duidelijke underdog was. In 2022, in de ronde van 16, versloeg hij Rafael Nadal in vier sets op het veld en versterkte hij zijn status als favoriet bij de fans en een energieke showman.
Terwijl Tiafoe het gedurende het jaar soms moeilijk had, vond hij zijn ritme en resultaten tijdens het zomerseizoen op hardcourt. Nadat hij de Olympische Spelen had overgeslagen om zich te concentreren op de vloer en zijn favoriete evenement, bereikte Tiafoe met 14-4 de finale van het laatste toernooi in Cincinnati en had hij eerder in augustus een optreden in de halve finale op zijn geboorteplaats Citi Open. Hoewel hij niet met hetzelfde kaliber aan tegenstand te maken kreeg als Fritz in New York, heeft hij de afgelopen maand wel overwinningen behaald op top-20 spelers Andrey Rublev, Lorenzo Musetti, Hubert Hurkacz en Holger Rune.
Tiafoe is een dynamische beweger en speler – en gelooft dat zijn eerdere ontmoetingen met Fritz weinig invloed zullen hebben op de uitkomst van de wedstrijd van vrijdag, wanneer de inzet nog het hoogst is.
‘Het is anders op Ashe, man. Het is anders,’ zei Tiafoe. ‘Natuurlijk moet je van hen leren [past matches]. Weet je, ik bedoel, een paar waarvan ik dacht dat ik ze eigenlijk had moeten winnen…
“Het wordt voor ons allebei belangrijk om in de finale te spelen. Ik denk niet dat deze wedstrijden in de buurt komen van wat deze wedstrijd zou zijn, dus het is moeilijk om daar zelfs maar vanuit te gaan. We spelen in de kwartfinales van de Acapulco. 500 en ‘s avonds de halve finales spelen bij Arthur Ashe – dus hopelijk ‘s avonds – dat is een beetje anders.”
Oké, dus wie zal er eigenlijk winnen?
Het is veilig om aan te nemen dat zenuwen zeker een factor zullen zijn voor beide spelers. Het is een enorme kans voor hen beiden, en ze zullen het moment en wat er op het spel staat niet kunnen vergeten. In veel opzichten kan het eenvoudigweg neerkomen op wie die emoties het beste onder controle kan houden, vooral in het begin. Bij beide Amerikanen zal elk punt – ongeacht wie het wint – waarschijnlijk tot gejuich leiden en hoewel het zeker de hele tijd luidruchtig zal zijn, zou het minder een rol kunnen spelen dan tijdens andere wedstrijden.
In alle opzichten zou Fritz dit moeten krijgen. Hun persoonlijke record ondersteunt dit en zijn CV op dit toernooi is veel sterker. Maar het is moeilijk voor te stellen dat iemand dit meer wil dan Tiafoe, en hij is het grootste deel van het jaar gefocust geweest op zijn hoofddoel: glorie op de US Open. De climax komt op het juiste moment.
“Het is bijna een grap dat Frances in augustus wakker wordt”, zei hij dinsdag tegen verslaggevers.
Hoewel de tegenstanders van Tiafoe lang niet zo ervaren of sterk waren als die van Fritz, had hij een aantal gevechten – vooral tegen Shelton in de derde ronde – en bleef hij een manier vinden om te winnen. Terwijl hij in zijn tweede grote halve finale speelt, weet hij wat hij kan verwachten en welke emoties daarbij horen. Het is misschien niet praktisch, maar het lijkt erop dat Tiafoe de wedstrijd heeft verloren.
Tiafoe in vijf sets. Zoals hij eerder tijdens het toernooi zei: “Waarom niet?”