Patrick Mahomes en de Kansas City Chiefs zijn opnieuw Super Bowl-kampioenen, nadat ze drie van de voorgaande vijf Super Bowls hadden gewonnen en aan vier van de voorgaande vijf hadden deelgenomen. De San Francisco 49ers hebben niet zoveel succes gehad onder Kyle Shanahan, maar ze zijn consistente spelers geweest in het ‘postseason’ sinds hij in 2017 de functie van hoofdcoach overnam, met twee Super Bowl-optredens en vier NFC-kampioenschapswedstrijden in de afgelopen vijf jaar. .
Het roept de vraag op: wie kan deze teams uitschakelen?
Ze zijn duidelijk het toppunt van de NFL, maar er zijn vier teams die de macht hebben om ze volgend seizoen waar voor hun geld te geven.
Chris Jones zei dat hij dacht dat de Ravens vorig seizoen het beste team in de NFL waren, en hij heeft waarschijnlijk gelijk. Ze speelden gewoon niet het spel dat ze nodig hadden om de Chiefs te verslaan in de AFC Championship-wedstrijd die hun seizoen afsloot. Toch hebben ze een tweevoudig MVP als quarterback, een van de beste verdedigingen in het voetbal en een solide frontoffice die in staat is het talent op de selectie in te vullen. Ze hebben nog steeds de beste kans in de AFC om de Chiefs te verslaan, maar het zal moeilijker zijn dan vorig seizoen.
De Ravens zijn een beetje een koopje geweest en hebben verschillende coaches en frontofficeleden verloren aan andere teams die hun succes van de afgelopen jaren wilden repliceren. Defensieve coördinator Mike Macdonald is weg, maar Roquan Smith, Kyle Hamilton en de sterren van die verdediging staan nog steeds op de selectie als ze terugkomen en proberen hem over een jaar te pakken te krijgen. De aanval heeft werk nodig, vooral aan de lijn, en ze moeten proberen een extra brede ontvanger of passcatcher toe te voegen om te spelen. En verder zijn ze in goede staat.
Jackson is een geweldige plek om te beginnen wat de Super Bowl-hoop van de Ravens betreft. De tijd zal leren of Zach Orr een waardige vervanger is voor Macdonald, maar ze hebben zeker het talent om verder te gaan waar ze gebleven waren als een van de beste verdedigende teams in de competitie. De AFC is hoe brutaal het ook is en de Ravens zijn ook een van de teams die deze conferentie zo moeilijk maken om te spelen. Het herladen zal de komende maanden veel werk vergen, maar ze hebben de stukken klaar voor een nieuwe serieuze run naar de Super Bowl volgend seizoen.
Net als in de AFC Championship Game is het te logisch om een verslagen tegenstander in het NFC-titelspel te plaatsen. De Lions zijn in goede vorm voor een volgende run, op voorwaarde dat ze een aantal belangrijke upgrades in hun verdediging doorvoeren. Aaron Glenn is een zeer solide defensieve coördinator, maar hij beschikte niet helemaal over de paarden om de Lions dit seizoen daar te krijgen waar ze moesten zijn. Dat zou kunnen veranderen met het ontwerp en een solide free agency-periode, en ze zijn dichterbij dan enig ander team op de conferentie bij het bereiken van de Super Bowl.
De aanval verkeert in uitstekende vorm en aanvallende coördinator Ben Johnson keert voor nog een jaar terug. Jared Goff is een kwaliteitsbewaker, ze hebben een dynamisch running back-duo, een echte catcher in Amon-Ra St. Brown en misschien wel de beste aanvalslinie in het voetbal. Dit is een team dat volgend seizoen weer volop in actie moet komen.
Ze zullen vroeg of laat een aantal deals moeten sluiten voor hun talent, maar de overtreding zelf zou de fans moeten opwinden en hen voorbij de meltdown moeten duwen die plaatsvond tegen de 49ers. Infrastructuur is een woord om in gedachten te houden bij het identificeren van teams die weer aan de top kunnen komen en kunnen rennen, en dat hebben de Lions duidelijk.
De NFC North zal strakker worden naarmate de Green Bay Packers een kampioensbedreiging worden en de Minnesota Vikings en Chicago Bears dit laagseizoen verbeteringen aanbrengen, maar voorlopig zijn de Lions nog steeds de beste hond in hun divisie.
Superieur quarterback-spel is de beste keuze om de Chiefs in de play-offs te verslaan, zoals de Cincinnati Bengals en Tampa Bay Buccaneers de afgelopen jaren hebben laten zien. Patrick Mahomes heeft de nummer 1 quarterback-plek in de NFL, maar Josh Allen staat, net als Lamar Jackson, bovenaan de klasse van niet-Mahomes-quarterbacks. Als een team als de Bills ooit voorbij Mahomes komt en de AFC-titelwedstrijd of de Super Bowl haalt, is Allen een geweldige plek om te beginnen.
Ze hebben ook de infrastructuur om verder te bouwen op een selectie die de afgelopen jaren een van de beste in de NFL was. Hoofdcoach Sean McDermott en algemeen directeur Brandon Beane hebben een laagseizoen vol moeilijke beslissingen, waaronder wat te doen met Stefon Diggs, maar ze zouden volgend seizoen nog steeds moeten kunnen strijden om een divisietitel en een thuiswedstrijd in de play-offs.
De Bills zullen zich volgend jaar een weg moeten banen door een divisie die een veel sterker New York Jets-team en de nieuwste versie van de Miami Dolphins-aanval zou moeten omvatten. Toch hebben ze, met Allen aan het roer, de unieke overweldigende kracht om elk team uit te schakelen in een spel van één spelformaat, zoals in de play-offs.
Buffalo heeft buiten het seizoen veel werk te doen om ervoor te zorgen dat de selectie voor volgend seizoen op een goede plek staat, maar zolang de Bills een elite quarterback hebben, zijn er nog steeds goede dingen voor hen mogelijk.
Het was moeilijk om een ander NFC-team te kiezen dat de kans had om de 49ers uit te schakelen. De Packers zijn nog steeds een beetje groen, de Cowboys hebben een defensieve zoektocht naar hun ziel, de Eagles zoeken hun ziel door hun hele organisatie heen, en de rest van de NFC is op dit moment niet zo goed. De Rams zijn misschien wel het dichtst bij de Lions als het gaat om het verslaan van San Francisco en het bereiken van de Super Bowl.
Matthew Stafford speelde vorig seizoen geweldig voetbal, de Rams vonden een geweldige ontvanger in Puka Nacua en LA voegde kwaliteit toe aan de draft van vorig jaar. De Rams hebben nog steeds niet het talent van top tot teen van de 49ers, maar een top quarterback die elke worp kan maken in combinatie met een hoofdcoach als Sean McVay zal altijd gevaarlijk zijn.
Los Angeles moet zich buiten het seizoen verzamelen om de 49ers uit te dagen, maar het raamwerk voor een postseason-run is aanwezig. Als Cooper Kupp gezond kan blijven en weer in vorm kan komen, zouden de Rams dat moeten hebben gedaan ongelooflijk gevaarlijke overtreding volgend seizoen, in staat om twee ontvangers van 1.000 meter breed en een rusher van 1.000 meter te ondersteunen. Het is een goed startpunt om een getalenteerde divisierivaal uit te schakelen.