Dagmara Socha
Er is zelden tijd om over elk goed wetenschappelijk verhaal te schrijven dat op ons pad komt. Daarom lanceren we dit jaar opnieuw een speciale serie Twelve Days of Christmas-posts, waarin we één wetenschappelijk verhaal uitlichten dat in 2023 door de mazen van het net viel, elke dag van 25 december tot 5 januari. Vandaag: De Zweedse forensisch wetenschapper Oscar Nilsson combineert CT-scans van bevroren gemummificeerde overblijfselen met schedelmetingen en DNA-analyse om het gezicht van een 500 jaar oud Inca-meisje te reconstrueren.
In 1995 ontdekten archeologen de bevroren, gemummificeerde overblijfselen van een jong Inca-meisje hoog in de bergen van Peru, van wie wordt aangenomen dat ze stierf als onderdeel van een offerritueel dat bekend staat als Capacocha (of Ohapaq hoecha). Eind oktober leerden we hoe ze er waarschijnlijk in het leven uitzag, dankzij een gedetailleerde reconstructie van een Zweeds forensisch artikel van Oscar Nilsson. De gipsen reconstructiebuste werd onthuld tijdens een ceremonie in het Museum van Andesheiligdommen van de Katholieke Universiteit van Santa Maria in Arequipa, Peru, waar de overblijfselen van het meisje (nu Juanita genoemd) sinds haar ontdekking vrijwel onafgebroken te zien zijn.
“Ik dacht dat ik nooit zou weten hoe haar gezicht eruitzag toen ze nog leefde”, vertelde archeoloog Johan Reinhardt aan de BBC. Reinhardt vond de overblijfselen bij de Peruaanse bergbeklimmer Miguel Zarate op een hoogte van 6.400 meter tijdens een expeditie naar Ampato, een van de hoogste vulkanen in de Andes. “Nu, 28 jaar later, is dit werkelijkheid geworden dankzij de reconstructie van Oscar Nilsson.”
Volgens Reinhardt noemden Spaanse kroniekschrijvers de Inca-praktijk om offers te brengen aan de goden: niet alleen beelden, fijn textiel en keramiek, maar ook af en toe menselijke offers in ceremoniële heiligdommen (huacas) hoog op bergtoppen gebouwd. Er wordt aangenomen dat menselijke offers van jonge meisjes en jongens een middel waren om de Incagoden tevreden te stellen.Apus) tijdens perioden van onregelmatig weer, vooral droogte. Droogte was gebruikelijk na een vulkaanuitbarsting.
Gedurende deze perioden ontdooide de grond op de toppen voldoende voor de Inca’s om hun locaties te bouwen en hun offers te begraven. De hoogte is een van de redenen waarom verschillende gemummificeerde overblijfselen van de Inca’s in een buitengewone staat van bewaring zijn gevonden.
Eerdere ontdekkingen omvatten de overblijfselen van een Inca-jongen gevonden door plunderaars in de jaren vijftig, evenals het bevroren lichaam van een jongere in 1964 en een jongen in 1985. Vervolgens beklommen Reinhardt en Zarate Ampato in september 1995. Ze waren stomverbaasd toen ze net onder de top een bundel mummies op het ijs zagen liggen en beseften dat ze naar het bevroren gezicht van een jong meisje keken. Het lichaam werd omringd door offers aan de Inca-goden, waaronder lamabotten, kleine gesneden beeldjes en stukjes aardewerk. Juanita was gehuld in een kleurrijk begrafenistapijt en droeg een verenmuts en een alpacasjaal, allemaal bijna perfect bewaard gebleven. Reinhardt en Zárate vonden vervolgens de volgende maand nog twee ijsmummies (een jongen en een meisje), en nog een vrouwelijke mummie in december 1997.
Oscar Nilsson
Het was een beetje moeilijk om Juanita’s lichaam van bovenaf naar beneden te krijgen, omdat het zo zwaar was, omdat zijn vlees zo diep bevroren was. Dit maakt het ook zo’n opwindende archeologische vondst. De restanten van de plantaardige maaltijd zaten in haar goed gereserveerde maag, al bleek uit DNA-analyse van haar haar dat ze ook behoorlijk wat dierlijke eiwitten had gegeten. Dit, evenals de hoge kwaliteit van haar kleding, suggereert dat ze uit een adellijke familie kwam, waarschijnlijk uit de stad Cuzco.
Er waren ook sporen van coca en alcohol, die waarschijnlijk vóór Juanita’s dood werden toegediend – een gebruikelijk Inca-gebruik bij het offeren van kinderen. Uit een CT-scan van haar schedel bleek dat Juanita stierf door een scherpe klap op het hoofd, vergelijkbaar met het soort letsel veroorzaakt door een honkbalknuppel, die enorme bloedingen veroorzaakte. Ook dit was een gebruikelijke praktijk bij het offeren van de Inca’s.
Nilsson kon voor haar reconstructie op die eerdere analyses vertrouwen, omdat hij zaken als haar leeftijd, geslacht, gewicht en etniciteit moest weten. Hij begon met een CT-scan van Juanita’s schedel en gebruikte de gegevens om een plastic replica van haar hoofd in 3D te printen. Hij gebruikte houten pennen op de buste om de verschillende afmetingen aan te geven en voegde klei toe om de definitieve details van haar gezicht vorm te geven, waarbij hij sporen tekende van haar neus, oogkassen en tanden. DNA gaf de waarschijnlijke kleur van haar huid aan. “In het geval van Juanita wilde ik dat ze er zowel bang als trots uitzag, en tegelijkertijd met een hoog gevoel van aanwezigheid”, vertelde Nilsson aan WordsSideKick.com. “Toen vulde ik mijn gezicht met siliconen [using] echt mensenhaar [that I] haar voor haar ingebracht.”