Een stuk puin dat door het dak van Alejandro Otero (rechts) viel, was afkomstig van een steunvoertuig dat uit het Internationale Ruimtestation was gedropt.
Een huiseigenaar uit het zuidwesten van Florida heeft officieel een claim ingediend bij NASA voor schade veroorzaakt door een stuk ruimteschroot dat in maart door zijn dak viel.
De rechtszaak is ongekend – blijkbaar heeft niemand eerder een dergelijke claim tegen NASA ingediend. De manier waarop de ruimtevaartorganisatie reageert zal een precedent scheppen dat belangrijk zou kunnen zijn in een wereld met toenemende activiteit in een baan om de aarde, waarbij ruimteschroot en voertuigen steeds vaker ongecontroleerd de atmosfeer van de aarde binnendringen.
Alejandro Otero, eigenaar van een door puin getroffen huis in Napels, Florida, was niet thuis toen op 8 maart een deel van een batterij van het Internationale Ruimtestation in zijn huis viel. Zijn zoon Daniel, 19, was thuis, maar ontsnapte aan een blessure. NASA heeft bevestigd dat het 1,6 kilo wegende object, gemaakt van de metaallegering Inconel, deel uitmaakt van een batterij die in 2021 uit het ruimtestation is gevallen.
De advocaat van de familie Otero, Mica Nguyen Worthy, vertelde Ars dat ze “meer dan $ 80.000” van NASA eiste voor onverzekerd eigendomsverlies, schade door bedrijfsonderbrekingen, emotioneel en mentaal lijden en kosten voor hulp van derden. partijen.
“We hebben het opzettelijk redelijk gemaakt, omdat we niet wilden dat het voor NASA de indruk zou wekken dat mijn klanten om een meevaller vroegen”, zei Worthy.
De familie heeft geen rechtszaak aangespannen tegen NASA, althans nog niet. Worthy zei dat ze productieve gesprekken had met wettelijke vertegenwoordigers van NASA. Ze zei dat de familie Otero wil genezen van hun verliezen, maar ook een precedent wil scheppen voor toekomstige slachtoffers. “Dit is werkelijk de eerste juridische claim die wordt ingediend voor schade in verband met ruimteschroot”, aldus Worthy. “De reactie van NASA zal naar mijn mening de basis vormen voor de afhandeling van toekomstige claims. Dit verandert het juridische landschap echt.”
Wie is precies verantwoordelijk voor ruimteschroot?
Als ruimteschroot uit een ander land – bijvoorbeeld de bovenste trap van een Chinese of Russische raket – een gezin in de Verenigde Staten treft, zouden de slachtoffers recht hebben op compensatie op grond van de Outer Space Liability Convention, waar de ruimtemachten een halve eeuw geleden mee instemden. . Volgens dit verdrag is de lanceerstaat “absoluut” verplicht om compensatie te betalen voor schade veroorzaakt door zijn ruimtevoorwerpen op het aardoppervlak of ruimtevaartuig, en is hij verantwoordelijk voor schade als gevolg van zijn fouten in de ruimte. In een internationale situatie zou NASA of een andere Amerikaanse overheidsinstantie namens het slachtoffer onderhandelen over schadevergoeding.
In dit geval was het puin echter afkomstig van het International Space Station: een oude batterij die onder de verantwoordelijkheid van NASA viel. NASA voltooide in 2020 een meerjarige upgrade van het energiesysteem van het ruimtestation door de laatste set nieuwe lithium-ionbatterijen te installeren ter vervanging van verouderde nikkel-waterstofbatterijen die het einde van hun levensduur bereikten. Tijdens de ruimtewandeling werd deze batterij op een door Japan gelanceerde vrachtpallet geplaatst.
Ambtenaren waren oorspronkelijk van plan om pallets met oude batterijen in een reeks Japanse bevoorradingsvrachtschepen te plaatsen voor gecontroleerde, destructieve terugkeer over de oceaan. Maar als gevolg van een reeks vertragingen miste het laatste vrachtpallet met oude batterijen de terugkeer naar de aarde, dus liet NASA de batterijen achterwege voor een ongeleide terugkeer. NASA geloofde ten onrechte dat de batterijen volledig zouden opbranden tijdens hun terugkeer door de atmosfeer.
Aangezien deze zaak niet onder de Outer Space Liability Convention valt, bestaat er geen mechanisme waarmee een Amerikaans staatsburger claims tegen de Amerikaanse regering kan indienen wegens schade aan ruimteschroot. Daarom dient de familie Otero hun eerste claim in onder de Federal Tort Claims Act voor vallend ruimteschroot. Deze onrechtmatige daadwet staat iemand toe de Amerikaanse overheid aan te klagen als er sprake is van nalatigheid. In dit geval zou de nalatigheid kunnen zijn dat NASA de overleving van voldoende puin om eigendommen op aarde te beschadigen verkeerd heeft ingeschat.
NASA voorzag de familie Otero van een formulier om zich aan te melden, wat Worthy eind mei zei te hebben gedaan. NASA heeft nu zes maanden de tijd om de claim te beoordelen. Het ruimteagentschap heeft verschillende opties. Juridisch gezien zou het de familie Otero tot $ 25.000 kunnen vergoeden voor elk van hun claims onder de Federal Tort Claims Act (zie wetboek). Als het agentschap de volledige restitutie wil betalen, heeft het de goedkeuring van de Amerikaanse procureur-generaal nodig. Uiteindelijk zou NASA de claims kunnen afwijzen of een onaanvaardbaar schikkingsaanbod kunnen doen – in welk geval de familie Otero een federale rechtszaak zou kunnen aanspannen in Florida.
Ars heeft contact opgenomen met NASA voor commentaar op de beweringen en zal dit verhaal bijwerken zodra we het ontvangen.