Terwijl de Formule 1 gelijkheid heeft bereikt als het gaat om de kwalificatie, is Max Verstappen van Red Bull Racing nog steeds koning op de racedag.
Voor nu.
Nadat Lando Norris de vierde coureur werd die in de laatste vier races pole position pakte, verzekerde Verstappen zich van een vroege voorsprong tijdens de Spaanse Grand Prix van zondag op weg naar zijn zevende overwinning van het seizoen.
De drievoudig regerend wereldkampioen heeft nu een voorsprong van 69 punten bovenaan het rijdersklassement.
Als Norris genoegen heeft met zijn vierde plaats als tweede van het jaar, is het dat de McLaren-coureur Charles Leclerc van Ferrari in de punten heeft overtroffen en voor het eerst in zijn carrière tweede is geworden in het algemeen klassement.
Norris kreeg een voorproefje van de overwinning toen hij vorige maand zijn eerste overwinning behaalde in Miami en alleen op het podium staan is niet langer genoeg om zijn dorst te lessen.
“We hadden vandaag moeten winnen”, zei Norris na de race. “Wij hadden de snelste auto.”
Norris kwalificeerde zich pas voor de tweede keer voor pole – de eerste keer tijdens de Russische Grand Prix in september 2021 en het diende als een geleerde les toen het team een kleine vertraging opliep in de natte omstandigheden en naar de zevende plaats zakte.
Dit keer probeerde Norris Verstappen aan de binnenkant te dekken net nadat de lichten waren uitgegaan, maar dit opende de deur voor Mercedes-coureur George Russell om een dubbele slider achter beide coureurs te gebruiken om langs de buitenkant naar de leiding te slingeren. Norris kon zowel Russell als Verstappen niet afweren en werd bekneld en zakte naar de derde plaats.
Verstappen zette Russell in de eerste ronde van ronde 3 in de pits en gaf de leiding pas na de pitstop weer uit handen. Norris erfde P1 door laat uit te blijven in zijn eerste stint – wat een les leerde – maar de verlaging was niet succesvol omdat hij niet alleen achter Russell maar ook achter de tweede Mercedes van Lewis Hamilton en Ferrari’s Carlos Sainz kwam.
Terwijl Norris erin slaagde ze alle drie te passeren – inclusief een verzengend heen en weer met Russell – kon Verstappen alleen zijn voorsprong vergroten.
Terwijl Verstappen worstelde met zijn banden en zijn team hem vertelde sneller te gaan, kwam Norris dichterbij – en zette de snelste tijd neer in ronde 51 van 66 om het bonuspunt te claimen – maar finishte in 2,219 seconden nadat de geblokte vlag viel.
McLaren en Norris hebben de enorme achterstand binnen no-time verkleind, want Red Bull en Verstappen winnen niet meer met een enorme marge van 13 en 21 seconden en vechten voor elke overwinning.
HAMER TIJD
Het zou leuk zijn je op het podium te zien: Hamilton passeerde Russell in ronde 52 – een omkering van de rollen ten opzichte van de Grand Prix van Canada twee weken geleden – en kwam op de derde plaats thuis.
De upgrades gaan door voor Mercedes terwijl Russell zijn eerste podium van het seizoen behaalde in Montreal, terwijl Hamilton nu zijn eerste podium van 2024 heeft veiliggesteld.
De volgende stap zal een gevecht om de overwinning zijn, aangezien Hamilton nog steeds 17,790 seconden achter Verstappen en zelfs 15,571 seconden achter Norris eindigde.
Hoewel Hamilton beide Ferrari’s voor was – je weet wel, het team waar hij zich volgend jaar bij wil aansluiten – twijfelt de zevenvoudig wereldkampioen niet aan zijn toekomstige stap.
“Ten eerste houd ik van Mercedes. En het is mijn taak dit jaar om zo hard mogelijk te werken met de crew die ik heb en de mensen in de fabriek om te proberen de goede kant op te gaan”, zei Hamilton na de race. “Mijn baan begint volgend jaar bij een ander team, dat volgens mij uitstekend werk levert. Ik kan je niet vertellen wat er mis is met die auto en waarom ze zich vandaag in deze positie bevinden. (…) Maar dat doet mij helemaal niet twijfelen aan mijn beslissing.”
De 39-jarige Hamilton heeft nu ook al 18 opeenvolgende seizoenen het podium geclaimd.
FERRARI-INSTRIJDING
Ferrari hield geen rekening met de winnende foto, omdat Leclerc en Carlos Sainz meer bezorgd leken over hun duel dan over iets anders.
Leclerc en Sainz eindigden waar ze begonnen als vijfde en zesde, maar niet zonder onderweg wielen te raken.
Terwijl Leclerc deed wat hem werd opgedragen om zijn banden vroegtijdig te sparen, gleed Sainz in ronde 3 uit en maakte het tweetal contact.
“Het is een beetje jammer, maar we zullen in elk geval intern praten, het is geen probleem”, zei Leclerc tegen Formula1.com. “Ik begrijp dat het zijn thuisrace is en een heel belangrijk moment in zijn carrière. Hij wilde iets spectaculairs doen en daar was ik waarschijnlijk niet de juiste persoon voor.”
Vergeet niet dat het niet alleen een thuisrace voor Sainz was, hij vecht ook volgend seizoen ergens voor een baan, en Hamilton zal zijn plek verdienen.
“Ik denk dat hij te vaak na de race over iets klaagt”, voegde Sainz eraan toe. “Overduidelijk warm, zou je denken. Op dit moment van het seizoen weet ik het eerlijk gezegd niet. … Ik passeerde Charles omdat ik niet weet of hij een fout heeft gemaakt of dat hij te veel heeft gehandeld.’
Sainz had zijn momenten in de strijd met Mercedes, maar uiteindelijk bleek het hebben van de harde banden voor de laatste etappe de verkeerde zet, aangezien Leclerc zich op de zachte compound kon redden. Verbazingwekkend genoeg was het dezelfde mislukte bandenstrategie die Hamilton in staat stelde teamgenoot Russell te verslaan.
Na een dubbele DNF tijdens hun laatste optreden in Canada zou een solide dubbelpunt iets te vieren moeten zijn voor Ferrari, maar het zorgde alleen maar voor meer kopzorgen.
EEN KLEINE STAP VOOR PEREZ
Verstappen’s Red Bull Racing-teamgenoot Sergio Perez wilde een einde maken aan zijn inzinking in de kwalificatie en zelfs eenvoudigweg het einde van de race halen na opeenvolgende DNF’s. “Checo” controleerde het eerste vakje toen hij zaterdag de laatste kwalificatiesessie bereikte, maar een straf van drie plaatsen, overgenomen uit Canada, betekende dat hij als elfde zou starten en een zware strijd zou tegemoet gaan.
Perez werd de enige coureur buiten de top 10 die naar een puntenbetalende positie klom toen hij als achtste eindigde. Gezien de auto waarin hij rijdt, moet hij meer verbetering laten zien om snel terug te keren naar de vorm die hij aan het begin van het seizoen liet zien toen hij tweede werd achter Verstappen.
PIT-STOPS
• Ja, het was opnieuw een dubbel voor Alpine, want Pierre Gasly en Esteban Ocon eindigden respectievelijk negende en tiende voor de tweede race op rij. Nog voordat de gridstraf werd opgelegd, kwalificeerde Gasly Perez om als zevende te starten. Niet slecht voor de voormalige Red Bull-coureur die volgend seizoen free agent blijft. Alpine heeft nu zes punten gescoord in de voorgaande twee wedstrijden om Williams en Haas in te halen en van de negende naar de zevende plaats te stijgen in het constructeursklassement.
• Je moet medelijden hebben met Nico Hulkenberg, aangezien de Haas-coureur nu elfde is geëindigd – alleen al in punten – in vier van de laatste vijf races. Maar voel je niet al te slecht, want Hülkenberg kreeg een tijdstraf van vijf seconden omdat hij te hard door de pits reed. Toch lag hij hoe dan ook ongeveer drie seconden achter Ocon, dus dit had geen invloed op zijn eindpositie.
• Het RB-team van Red Bull bracht upgrades binnen voor Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo, niet dat je het zou merken. Beide coureurs slaagden er niet in de eerste kwalificatiesessie te halen, waarbij Tsunoda als 17e startte en Ricciardo naast hem als 18e. Ricciardo bereikte de 15e plaats – nog steeds verre van het veiligstellen van de punten – terwijl Tsunoda als 19e eindigde, alleen voor Williams’ Logan Sargeant. Tsunoda kreeg ook vijf seconden omdat hij te hard door de pits reed.
