“Mannen in camouflage, minstens drie, gingen de begane grond van het stadhuis van Crocus binnen en openden het vuur met automatische wapens. Er zijn zeker gewonden”, meldde het staatspersbureau RIA Novosti, onder verwijzing naar zijn correspondent ter plaatse.
Volgens het persbureau heeft terreurgroep ISIS de verantwoordelijkheid voor de aanslag opgeëist. Een Amerikaanse functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om gevoelige informatie te bespreken, zei dat de Verenigde Staten “geen reden hadden om aan de bewering te twijfelen”.
“Daarna gooiden ze een granaat of een brandbom, waardoor er brand ontstond”, voegt RIA Novosti toe. “Mensen in de hal gingen op de grond liggen om het schieten te voorkomen en bleven daar vijftien tot twintig minuten liggen, waarna ze naar buiten begonnen te kruipen. Velen wisten te ontsnappen.”
De video’s, die werden gedeeld op Russische Telegram-kanalen en geverifieerd door The Washington Post, toonden vier mannen in camouflage die de grote marmeren zaal binnengingen en het vuur openden, terwijl schutters kogels afvuurden in de met rook gevulde concertzaal.
Andere beelden tonen tientallen lichamen die op banken of op de grond vallen, evenals een grote brand die uit het dak van een gebouw uitbarst. Het dak van de concertruimte stortte gedeeltelijk in en de brand bereikte 140.000 vierkante meter, aldus de nieuwsdienst Interfax, die verwijst naar de hulpdiensten.
Er wordt één grafische video getoond Boogschutters schieten een volle minuut van dichtbij op een groep mensen die vastzitten bij de ingang.
Minstens 60 mensen werden gedood en ruim 100 raakten gewond, meldde het Tass-bureau, onder verwijzing naar de persdienst van de Federale Veiligheidsdienst. Het Moskouse ministerie van Volksgezondheid zei dat meer dan 50 ambulancepersoneel ter plaatse waren gestuurd.
Sommige buitenlandse ambassades in Moskou hebben de afgelopen weken waarschuwingen afgegeven waarin ze er bij hun burgers op aandringen massabijeenkomsten te vermijden vanwege het risico op terroristische aanslagen.
Oekraïne ontkende snel elke verantwoordelijkheid voor de aanval. “Oekraïne heeft absoluut niets te maken met deze gebeurtenissen”, zegt Mychailo Podolyak, adviseur van de Oekraïense president Volodymyr Zelenski.
De militaire inlichtingendienst van Oekraïne gaf de Russische veiligheidsdiensten de schuld van de operatie en zei dat het waarschijnlijk de gevolgen zou gebruiken om steun op te bouwen voor de oorlog in Oekraïne.
De aanval was een “geplande en doelbewuste provocatie van de Russische speciale diensten in opdracht van Poetin”, zei GUR in een bericht op Telegram. Het doel was om “nog zwaardere aanvallen op Oekraïne en volledige mobilisatie in Rusland te rechtvaardigen”, aldus het agentschap.
Sommige hoge Russische functionarissen, waaronder voormalig president Dmitri Medvedev, gaven Kiev de schuld van de aanval en dreigden met ernstige vergelding. De Russische oligarch Konstantin Malofjev riep op tot een nucleaire aanval.
‘Laten we de burgerbevolking van Oekraïne 48 uur de tijd geven om de steden te verlaten en deze oorlog uiteindelijk te beëindigen met de zegevierende nederlaag van de vijand. Met behulp van alle krachten en middelen”, schreef Malofjev op Telegram.
De Amerikaanse ambassade in Moskou zei op 7 maart dat zij “berichten volgde dat extremisten op handen zijnde plannen hebben om zich te richten op grote bijeenkomsten” in de Russische hoofdstad, inclusief concerten, en drong er bij Amerikaanse burgers op aan deze te vermijden. Woordvoerster van de Nationale Veiligheidsraad, Adrienne Watson, zei dat de Amerikaanse regering de informatie die tot het ambassadealarm heeft geleid, heeft gedeeld met Russische functionarissen.
“Eerder deze maand beschikte de Amerikaanse regering over informatie over een geplande terroristische aanslag in Moskou – mogelijk gericht op grote bijeenkomsten, waaronder concerten – die het ministerie van Buitenlandse Zaken ertoe aanzette een openbaar advies uit te brengen aan de Amerikanen in Rusland”, aldus Watson. “De Amerikaanse regering deelde deze informatie ook met de Russische autoriteiten, in overeenstemming met haar al lang bestaande beleid van ‘waarschuwingsplicht’.”
Recente inlichtingenrapporten geven aan dat de terroristische groep ISIS-K, een uitloper van de Islamitische Staat die actief is in Afghanistan, Pakistan en Iran, actief is geweest in Rusland, vertelden twee Amerikaanse functionarissen aan The Washington Post. De waarschuwing van de Amerikaanse ambassade was gedeeltelijk gebaseerd op inlichtingenrapporten over mogelijke ISIS-activiteiten in Rusland, zeiden Amerikaanse functionarissen die op voorwaarde van anonimiteit spraken om gevoelige informatie te bespreken.
Crocus City Hall ligt vlakbij een groot winkelcentrum en was de locatie van de Miss Universe-verkiezing van 2013, bijgewoond door Donald Trump – een bezoek aan Moskou dat was opgenomen in het controversiële ‘Steele Dossier’, een verzameling grotendeels niet-geverifieerde rapporten waarin werd beweerd dat de Russische De regering beschikte over compromitterende informatie over de toekomstige president.
De aanval begon vrijdagavond vóór aanvang van een concert van rockband Picnic. De muzikanten waren blijkbaar in hun kleedkamer toen het begon. Volgens ticketbureaus was het concert uitverkocht, wat erop wijst dat er maar liefst 6.200 mensen in de zaal konden plaatsnemen.
Eén getuige zei dat ze op het punt stond met haar ouders naar binnen te gaan toen de aanval begon.
“We waren letterlijk drie stappen verwijderd van de ingang toen het schieten begon… en een man viel dood voor mijn ogen neer”, zei het meisje, dat Anna heette, in een telefonisch interview met de Russische zender TV Rain. “Mensen begonnen te schreeuwen: ‘Ren, ze schieten!’ In eerste instantie beseften we het niet, omdat het klonk als vuurwerk.”
Een andere getuige telde “minstens vijf” aanvallers, gewapend met aanvalsgeweren, munitie en kogelvrije vesten.
“Ze gedragen zich als getrainde strijders”, vertelde een getuige aan Mash, een Russisch Telegram-kanaal. “Op het moment dat ze het gebouw binnenkwamen, werden de bewakers en de mensen die bij de deur stonden gedood. Vervolgens blokkeerden ze de hoofdingang.”
Terwijl de condoleances en veroordelingen van de wereldleiders binnenstroomden, beval de burgemeester van Moskou, Sergei Sobyanin, hulp aan degenen die getroffen waren door de aanval en zei dat de autoriteiten alle culturele, sportieve en andere massabijeenkomsten voor het weekend zouden annuleren.
Valentina Matviyenko, voorzitter van de Russische Federatieraad, zei dat “degenen achter deze monsterlijke misdaad de verdiende en onvermijdelijke straf zullen ondergaan.”
Oppositiepoliticus Yulia Navalnaya noemde de aanval een ‘nachtmerrie’.
“Alle betrokkenen bij deze misdaad moeten worden gevonden en ter verantwoording worden geroepen”, schreef Navalnaya, wiens echtgenoot Alexei Navalny vorige maand stierf in een Russische gevangeniskolonie, op sociale media.
Uit de eerste berichten van de Russische media blijkt dat sommige aanvallers zichzelf binnen hebben gebarricadeerd en dat er mogelijk nog minstens honderd mensen in het gebouw aanwezig zijn, waarvan sommigen mogelijk vastzitten in de brand op de bovenverdieping. Het filmpje verscheen paniekerige concertbezoekers springen onder hun stoelen terwijl het geluid van geweerschoten door de zaal galmt. Sommigen probeerden te ontsnappen via ondergrondse kelders, maar stuitten op gesloten deuren.
Het tafereel buiten de hal was chaotisch. Hulpverleners verzorgden de gewonden, terwijl brandweerlieden de brand bestreden vanaf de grond en met helikopters erboven. Verslaggevers die verslag deden van de aanval werden naar verluidt door de politie geslagen en met geweld van het toneel verwijderd.
De regionale gouverneur van Moskou, Alexei Vorobyov, zei dat minstens twintig mensen in het ziekenhuis waren opgenomen vijf waren in kritieke toestand.
Rusland heeft in de loop der jaren te maken gehad met verschillende terroristische aanslagen, waarvan vele verband hielden met de oorlogen in Tsjetsjenië en het harde optreden van de autoriteiten tegen radicale islamitische groeperingen.
Bij een explosie op de luchthaven Domodedovo in Moskou in 2011 kwamen 37 mensen om het leven en raakten 72 gewond.
In oktober 2002 namen zwaarbewapende Tsjetsjeense terroristen het Dubrovka-theater in Moskou in beslag en hielden honderden gijzelaars drie dagen lang vast. Minstens 150 mensen kwamen om, de overgrote meerderheid als gevolg van het besluit van de Russische speciale troepen om de plaats te vergassen.
Siobhán O’Grady en Kostiantin Khudov in Kiev, Robyn Dixon en Natalia Abbakumova in Riga, Letland, en Shane Harris in Washington hebben bijgedragen aan dit rapport.