Ernesto wordt een orkaan en schakelt de stroom uit in Puerto Rico: NPR

SAN JUAN, Puerto Rico – Ernesto werd woensdag sterker in een orkaan toen deze zware regenval op Puerto Rico stortte en bijna de helft van de klanten op het Amerikaanse grondgebied zonder stroom achterliet, omdat het dreigde een grote storm te worden op weg naar Bermuda.

De storm bevond zich ongeveer 350 kilometer ten noordwesten van San Juan, Puerto Rico en bewoog zich over open water. Het had een maximale aanhoudende wind van 120 km per uur en bewoog met een snelheid van 26 km per uur naar het noordwesten.

“De officiële voorspelling weerspiegelt nog steeds de mogelijkheid dat Ernesto binnen ongeveer 48 uur een grote orkaan zal worden”, zei het National Hurricane Center woensdagmiddag.

Waarschuwingen voor tropische stormen werden stopgezet voor Puerto Rico en de afgelegen eilanden Vieques en Culebra, en voor de Verenigde Staten en de Britse Maagdeneilanden.

‘Ik weet dat het een lange nacht is geweest om de wind te horen huilen’, zei gouverneur van de Amerikaanse Maagdeneilanden, Albert Bryan Jr., op een persconferentie.

Impact elders in Caribisch gebied: ‘veel regen’

Er werd een stroomuitval op het hele eiland gemeld in St. John en St. Croix, en minstens zes mobiele telefoonmasten op het Amerikaanse grondgebied werden offline gehaald, zei Daryl Jaschen, directeur noodbeheer.

Hij voegde eraan toe dat de luchthavens van St. Croix en St. Thomas naar verwachting tegen de middag weer open zullen gaan.

Scholen en overheidsinstanties werden gesloten op de Amerikaanse Maagdeneilanden en Puerto Rico, waar in verschillende gebieden zware overstromingen werden gemeld, waardoor ambtenaren gedwongen werden wegen te blokkeren, waarvan sommige bezaaid waren met bomen. Ruim 140 vluchten vanuit Puerto Rico zijn geannuleerd.

“Veel regen, veel regen”, zei burgemeester Edilberto Romero van Culebra in een telefonisch interview. “Wij hebben bomen die op de openbare weg liggen. Er zijn enkele daken afgewaaid.”

Te midden van aanhoudende regen openden ambtenaren een van de grootste dammen van Puerto Rico en evacueerden enkele inwoners uit de noordelijke kuststad Toa Baja, terwijl een stortvloed van kolkend bruin water er naartoe snelde.

Bermuda kon later in de week de effecten van Ernesto zien

Verwacht wordt dat Ernesto de rest van de week door open water zal varen en op vrijdag en zaterdag Bermuda het dichtst zal naderen. Er wordt verwacht dat het de komende dagen een grote categorie 3-storm zal worden en vervolgens zal verzwakken tot een categorie 2 als het Bermuda nadert.

“Inwoners moeten zich nu voorbereiden voordat de situatie verslechtert”, zei Michael Weeks, minister van Nationale Veiligheid van Bermuda. “Dit is niet het moment voor zelfgenoegzaamheid.”

Voorspellers waarschuwden ook voor zware deining aan de oostkust van de VS.

“Wat dat betekent is dat als iemand naar het strand gaat, zelfs als het mooi weer is, het gevaarlijk kan zijn… met die muistromen”, zegt Robbie Berg, waarschuwend coördinatiemeteoroloog bij het National Hurricane Center.

Er wordt een regenval van 10 tot 15 centimeter verwacht in de Verenigde Staten en de Britse Maagdeneilanden en van 15 tot 20 centimeter in Puerto Rico, met tot 25 centimeter in afgelegen gebieden.

Dinsdag laat waarschuwde de Amerikaanse Federal Emergency Management Agency mensen in beide regio’s van de VS om zich voor te bereiden op “langdurige stroomuitval”.

Honderdduizenden mensen zitten zonder stroom in Puerto Rico

Meer dan 700.000 klanten zaten zonder stroom in Puerto Rico, terwijl 23 ziekenhuizen op generatoren werkten, zei gouverneur Pedro Pierluisi woensdag. Hij voegde eraan toe dat de bemanningen de schade aan het beoordelen waren en dat het nog te vroeg was om te zeggen wanneer de stroom zou worden hersteld.

“We proberen het systeem zo snel mogelijk operationeel te krijgen”, zegt Juan Saca, president van Luma Energy, het bedrijf dat de elektriciteitstransmissie en -distributie in Puerto Rico beheert.

Luma Energy zei woensdag in een verklaring dat het haar prioriteit is om de stroom naar ziekenhuizen, het water- en rioleringsbedrijf van het eiland en andere essentiële diensten te herstellen. Pierluisi zei dat ongeveer 235.000 klanten zonder water zaten vanwege de stroomstoring.

Het elektriciteitsnet van Puerto Rico werd in september 2017 verwoest door de orkaan Maria als een categorie 4-storm en blijft kwetsbaar terwijl bemanningen doorgaan met de wederopbouw van het systeem.

“Het is ontmoedigend dat we na zoveel jaren zien dat een storm zo’n enorme ramp veroorzaakt in Puerto Rico, vooral gezien het risico dat deze storingen kunnen veroorzaken voor kwetsbare Puerto Ricaanse families”, zegt Charlotte Gossette Navarro, Hispanic. Directeur-generaal van de Federatie van Puerto Rico.

Niet iedereen kan zich een generator veroorloven op een eiland met 3,2 miljoen inwoners en een armoedecijfer van meer dan 40%.

“Mensen hebben zich al voorbereid met kaarsen”, zegt de 31-jarige straatverkoper Lucia Rodriguez.

Zonnesystemen op daken ontbreken, maar groeien in Puerto Rico, waar fossiele brandstoffen 94% van de elektriciteit van het eiland opwekken. Volgens het Institute for Energy Economics and Financial Analysis waren er, toen Maria toesloeg, 8.000 installaties op het dak, tegenover ruim 117.000 nu.

Pierluisi maakte dinsdag laat bekend dat de Amerikaanse president Joe Biden zijn verzoek had goedgekeurd om noodfondsen van de FEMA te gebruiken voor de behoeften die voortvloeien uit de tropische storm.

Ernesto is de vijfde genoemde storm en de derde orkaan van het Atlantische orkaanseizoen van dit jaar. Volgens orkaanonderzoeker Philip Klotzbach van de Colorado State University zijn er sinds 1966 in slechts vier jaar half augustus drie of meer orkanen in de Atlantische Oceaan geweest.

De National Oceanic and Atmospheric Administration voorspelt dit jaar een bovengemiddeld Atlantisch orkaanseizoen als gevolg van recordwarme oceaantemperaturen. Het voorspelt 17 tot 25 genoemde stormen, waaronder vier tot zeven grote orkanen van categorie 3 of hoger.