Erika Cruz draait whirlpoolmachines

Weinig apparaten zijn zo cruciaal voor het dagelijks leven van mensen als hun huishoudelijke apparaten. elektrotechnisch ingenieur Erika Cruz zegt dat het haar missie is om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt.

Cruz helpt bij het ontwerpen van wasmachines en drogers draaikolk, een multinationale fabrikant van apparaten.

Als lid van het team elektromechanische componenten in het onderzoeks- en engineeringcentrum van Whirlpool in Benton Harbor, Michigan, houdt ze toezicht op de ontwikkeling van timers, dekselsloten, vochtigheidssensoren en andere componenten.

Er komt meer techniek kijken bij machines dan op het eerste gezicht lijkt. Omdat de apparaten over de hele wereld worden verkocht, zegt ze, moeten ze voldoen aan verschillende technische en veiligheidsnormen en omgevingscondities. En betrouwbaarheid is cruciaal.

“Als het slot van de deur van de wasmachine vast komt te zitten en je kleren daarin zitten, wordt je hele dag een puinhoop”, zegt ze.

Hoewel apparaten als vanzelfsprekend kunnen worden beschouwd, vindt Cruz het geweldig dat haar werk op haar kleine manier bijdraagt ​​aan de levenskwaliteit van velen.

“Ik vind het geweldig om te weten dat elke keer dat ik aan een nieuw ontwerp werk, de levens van miljoenen mensen zullen worden verbeterd door het te gebruiken”, zegt ze.

Van industrieel ontwerp tot elektrotechniek

Cruz groeide op in Bucaramanga, Colombia, waar haar vader als elektrotechnisch ingenieur werkte en besturingssystemen ontwierp voor pluimveeverwerkingsfabrieken. Haar ouderlijk huis stond vol met elektronica, en Cruz zegt dat haar vader haar over technologie heeft geleerd. Hij betaalde haar bijvoorbeeld om zijn weerstanden te organiseren en vroeg haar korte video’s te maken voor werkpresentaties over de door hem ontworpen voorwerpen. Hij nam Cruz en haar zus ook mee naar de verwerkingsfabrieken.

“We gingen kijken hoe de grote machines werkten”, zegt ze. “Het was erg indrukwekkend vanwege hun complexiteit en impact. Zo raakte ik geïnteresseerd in techniek.”

In 2010 schreef Cruz zich in bij Columbia Industriële Universiteit van Santander, in Bucaramanga, om industrieel ontwerp te studeren. Maar ze raakte al snel gedesillusioneerd door de focus van de cursus op het ontwerpen van objecten zoals mooie tafels en ergonomische stoelen.

“Ik wilde net als mijn vader enorme machines ontwerpen”, zegt ze.

Haar leraar stelde voor om in plaats daarvan werktuigbouwkunde te gaan studeren. Maar haar vader maakte zich zorgen over de discriminatie waarmee ze in die carrière te maken zou kunnen krijgen.

“Hij vertelde me dat het moeilijk zou zijn om een ​​baan in de industrie te krijgen, omdat werktuigbouwkundigen met zware machines werken en vrouwen als kwetsbaar beschouwen”, zegt Cruz.

Haar vader dacht dat elektrotechnici ontvankelijker zouden zijn voor vrouwen, dus veranderde ze van vakgebied.

“Ik ben erg blij dat ik mijn diploma elektronica heb behaald, omdat je die op zoveel verschillende terreinen kunt toepassen”, zegt Cruz. Ze studeerde in 2019 af in elektronica.

Weg naar Amerika

Terwijl hij op de universiteit zat, solliciteerde Cruz naar een programma waarmee Colombiaanse studenten zomerbaantjes konden werken in de Verenigde Staten. Van 2017 tot 2019 bekleedde ze verschillende zomerfuncties in Galveston, Texas, waaronder kassier, huishoudster en gastvrouw.

In 2018 ontmoette ze haar toekomstige echtgenoot, een Amerikaan die in hetzelfde pretpark werkt als zij. Toen ze de volgende zomer terugkeerde, begonnen ze te daten, en in september trouwden ze. Omdat ze haar diploma al had behaald, wilde hij graag dat ze definitief naar de VS zou verhuizen, maar ze nam de moeilijke beslissing om terug te keren naar Colombia.

“Door de taalbarrière en het gebrek aan technische ervaring wist ik dat als ik in de Verenigde Staten zou blijven, ik voor altijd banen als het huishouden zou moeten blijven doen”, zegt ze. “Dus ik vertelde mijn man dat hij op mij moest wachten omdat ik naar huis ga om wat technische ervaring op te doen.”

“Ik vind het geweldig om te weten dat elke keer dat ik aan een nieuw ontwerp werk, de levens van miljoenen mensen zullen worden verbeterd door het te gebruiken.”

Cruz solliciteerde naar technische banen in buurland Brazilië, dat meer kansen had dan Colombia. In 2021 trad ze in dienst bij Whirlpool als elektrotechnisch ingenieur R&D-site in Joinville, Brazilië. Daar introduceerde het sensoren en actuatoren van nieuwe leveranciers in massaproductie.

In de tussentijd heeft zij een aanvraag ingediend voor een Amerikaanse groene kaartwaardoor ze permanent in het land zou kunnen werken en wonen. Ze kreeg het zes maanden nadat ze begon te werken. Cruz vroeg haar manager of ze naar een van de Amerikaanse faciliteiten van Whirlpool wilde verhuizen, zonder te verwachten dat ze enig geluk zou hebben. Haar manager belde met de componentteammanager op de locatie in Benton Harbor van het bedrijf om het verzoek te bespreken. Cruz realiseerde zich niet dat het telefoontje eigenlijk een sollicitatiegesprek was. Ze kreeg daar een baan in de elektrotechniek aangeboden en verhuisde later dat jaar naar Michigan.

Het ontwerpen van een apparaat is complex

Het ontwerpen van een nieuwe wasmachine of droger is een complex proces, zegt Cruz. Ten eerste wordt feedback van klanten over gewenste functies gebruikt om ontwerpen van hoog niveau te ontwikkelen. Het productontwerpwerk wordt vervolgens verdeeld in kleine teams van ingenieurs, die elk verantwoordelijk zijn voor een bepaald subsysteem, inclusief hardware, software, materialen en componenten.

Een deel van de taak van Cruz is het testen van componenten van verschillende leveranciers om er zeker van te zijn dat ze voldoen aan de eisen op het gebied van veiligheid, betrouwbaarheid en prestaties. Ze schrijft ook documentatie waarin de functie en het ontwerp van componenten aan andere ingenieurs worden uitgelegd.

Cruz helpt vervolgens bij het selecteren van groepen componenten voor gebruik in een bepaalde toepassing, door bijvoorbeeld drie temperatuursensoren te combineren met twee vochtigheidssensoren op een geoptimaliseerde locatie om een ​​systeem te creëren dat het beste moment vindt om de droger te stoppen.

Een ondersteunende omgeving opbouwen

Cruz houdt van haar werk, maar de angst van haar vader dat ze in een door mannen gedomineerd vakgebied terecht zou komen, was niet ongegrond. De discriminatie was erger in Columbia, zegt ze, waar ze regelmatig te maken kreeg met ongepaste opmerkingen en gedrag van universiteitscollega’s en professoren.

Zelfs in de Verenigde Staten zegt ze: “Als ingenieur moet je laten zien dat je je werk kunt doen, want soms zijn mannen aan het begin van een project niet overtuigd.”

Zowel in Brazilië als in Michigan had ze het geluk dat ze vaak in voornamelijk vrouwelijke teams terechtkwam, wat een ondersteunende omgeving creëerde. Die steun was vooral belangrijk toen ze beviel van haar eerste kind en moeite had om werk en privéleven in evenwicht te brengen.

“Het is gemakkelijker om met vrouwen over die problemen te praten”, zegt ze. “Ze weten hoe het voelt omdat ze het hebben meegemaakt.”

Update uw kennis

Werken in de consumentenelektronica-industrie is lonend, zegt Cruz. Ze gaat graag naar de winkel of gaat bij iemand thuis langs om de machines te zien die ze heeft helpen maken.

Een diploma elektronica is essentieel voor dit vakgebied, zegt Cruz, maar ze is ook een groot voorstander van het ontwikkelen van vaardigheden op het gebied van projectmanagement en kritisch denken. Ze is een gecertificeerd projectmanagementmedewerker, wat ze heeft goedgekeurd Instituut voor Projectmanagement, en is getraind in het gebruik van hulpmiddelen die kritisch denken vergemakkelijken. Ze zegt dat het projectmanagementprogramma haar heeft geleerd problemen op een meer systematische manier op te lossen en dat ze opviel in interviews.

Ook is het belangrijk om je kennis voortdurend bij te schaven, zegt Cruz, “want elektronica is een discipline die niet stilstaat.” Blijf leren. Elektronica is een steeds groeiende wetenschap.”