De stamboom van de egel eindigt in 2023 met nog een paar takken. Een studie gepubliceerd op 21 december in Zoölogisch tijdschrift van de Linnaean Society identificeerde vijf nieuwe soorten zachtharige egels afkomstig uit Zuidoost-Azië, die werden gevonden met behulp van enkele DNA-analyses en enkele tientallen jaren oude museumexemplaren.
[Related: Why Danish citizen scientists were on a quest to find the oldest European hedgehog.]
Bont in plaats van stekels
Egels met zachte vacht – of gymnus – zijn kleine zoogdieren die lid zijn van de egelfamilie. In plaats van bedekt te zijn met stekels zoals andere egels, hebben ze een zachte vacht. Egels zijn geen knaagdieren en hebben net als hun familieleden een spitse snuit. Voorheen geloofden wetenschappers dat er slechts twee soorten waren, maar deze nieuwe studie verhoogde dat aantal tot zeven.
Deze nieuw geïdentificeerde soorten behoren tot een groep egels met zachte vacht, Hylomys genaamd, die in Zuidoost-Azië leven. De twee egels zijn een compleet nieuwe soort zachtharige egel. Ze zijn benoemd Hylomys vorax En Hylomys macarong en beide zijn endemisch in het bedreigde en ongelooflijk biodiverse tropische regenwoud in Noord-Sumatra en Zuid-Vietnam, het Leuser-ecosysteem genoemd.
“Het kan voor mensen verrassend zijn om te horen dat er nog steeds onontdekte zoogdieren bestaan. Maar er is veel dat we niet weten – vooral kleinere nachtdieren die moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn.”
-Eevolutiebioloog Arlo Hinckley
H. macarong het heeft een donkerbruine vacht en is ongeveer 17,5 cm lang. Het is vernoemd naar het Vietnamese woord voor vampier – Ma cà rồng – omdat de mannetjes hoektandachtige snijtanden hebben. Verder veldonderzoek is nodig om erachter te komen wat deze hoektanden doen, maar hun grotere omvang suggereert dat ze mogelijk een rol spelen bij seksuele selectie. Mannetjes hebben ook roestkleurige borstmarkeringen die mogelijk zijn gekleurd door geurklieren.
H. vorax is iets kleiner met een lengte van 11,5 cm en heeft ook een donkere vacht. Het heeft een zwarte staart en een zeer smalle snuit. Er wordt aangenomen dat de soort alleen op de hellingen van de berg Leuser in Noord-Sumatra voorkomt. Het is genoemd naar een beschrijving van de zoogdierkundige Frederick Ulmer, die exemplaren verzamelde tijdens een expeditie naar Sumatra in 1939. Ulmer identificeerde het in zijn veldnotities als een soort spitsmuis.
“Het waren vraatzuchtige beesten, die vaak het hele aas verslonden voordat ze in de val liepen”, schreef Ulmer. “We aten hamzwoerd, kokosnoot, vlees en noten. Eén spitsmuis slikte gedeeltelijk het kippenkopaas van de stalen val in voordat hij zich in een nabijgelegen Schuyler-val haakte, voorzien van hamzwoerd.”
De andere drie werden gepromoveerd van ondersoort tot soort. Een ondersoort is een kleinere groep binnen een soort. Ze zijn genetisch verschillend van andere groepen binnen dezelfde soort, maar kunnen zich nog steeds kruisen en levensvatbare nakomelingen produceren. Deze drie werden aanvankelijk als een ondersoort beschouwd Hylomys suillus, maar de studie vond voldoende genetische en fysieke verschillen om ze tot soorten te upgraden. Ze zijn benoemd Hylomys dorsalis, Hylomys peguensis En Hylomys maxi.
H.dorsalis hij woont in de bergen van Noord-Borneo en heeft een donkere streep op zijn hoofd die zijn rug doorsnijdt.
H. peguensis het is slechts 15,5 cm lang met meer gele vacht en is te vinden in veel landen op het vasteland van Zuidoost-Azië.
Trouw aan zijn naam, H. maxi bevindt zich ook aan het grotere uiteinde van de nieuwe soort zachte egels, met een lengte van 17,5 cm, en is te vinden in de hooglanden van het Maleisische schiereiland en Sumatra.
Volgens co-auteur en evolutiebioloog Arlo Hinckley lijken egels met zachte vacht over het algemeen meer op een kruising tussen een muis en een spitsmuis, omdat ze de stekels van hun neven missen. Deze kleine zoogdieren zijn meestal zowel overdag als ‘s nachts actief en zijn alleseters. Ze eten waarschijnlijk een grote verscheidenheid aan insecten en andere ongewervelde dieren en fruit, indien beschikbaar.
“Gebaseerd op de levensstijl van hun naaste familieleden en veldobservaties, nestelen deze egels waarschijnlijk in holtes en verstoppen ze zich terwijl ze foerageren tussen boomwortels, omgevallen boomstammen, rotsen, grasvelden, kreupelhout en bladeren”, zei Hinckley in een verklaring. “Maar omdat ze zo weinig bestudeerd zijn, zijn we beperkt tot speculatie over de details van hun natuurlijke historie.”
Hinckley is postdoctoraal onderzoeker bij het National Museum of Natural History in Washington en de Universiteit van Sevilla in Spanje.
Het doorzoeken van museumladen
Tijdens zijn doctoraatsstudie in 2016 raakte Hinckley geïnteresseerd in zachtharige egels. Na ze in Borneo te hebben bestudeerd met co-auteur Miguel Camacho Sánchez, suggereren hun vroege genetische gegevens en studies van veel bekende populaties in Zuidoost-Azië dat er mogelijk meer soorten zijn dan wetenschappers momenteel erkennen. Ze begonnen natuurhistorische collecties te doorzoeken op exemplaren die aan deze groep werden toegeschreven. Veel zachtharige egels waren alleen geconserveerde huiden en schedels.
[Related: Why preserving museum specimens is so vital for science.]
“We konden deze nieuwe egels alleen identificeren dankzij het museumpersoneel dat deze exemplaren tientallen jaren lang heeft bewaard en hun oorspronkelijke veldverzamelaars,” zei Hinckley.
De H. vorax het exemplaar kwam uit de collectie van het Smithsonian en lag al 84 jaar in een la. H. macarong hij bracht de afgelopen 62 jaar door aan de Academie voor Natuurwetenschappen van de Drexel Universiteit in Philadelphia. Hinckley en co-auteurs van het onderzoek van instellingen in de Verenigde Staten, Zwitserland, Singapore, Spanje en Maleisië verzamelden uiteindelijk 232 fysieke monsters en 85 weefselmonsters van de hele Hylomys-groep. Ze voerden gedetailleerde fysieke observaties uit en verzamelden metingen om de verschillen in de grootte en vorm van de schedels, tanden en hun vacht vast te stellen.
Vervolgens begonnen ze met genetische analyse in het oude DNA-laboratorium van het Doñana Biological Station in Spanje en de Smithsonian’s Analytical Biology Laboratories. De resultaten identificeerden zeven verschillende genetische lijnen en gaven aan dat het aantal erkende soorten in de groep binnenkort zal toenemen.
[Related: A key to lizard evolution was buried in a museum cupboard for 70 years.]
“Het kan verrassend zijn als mensen horen dat er nog steeds onontdekte zoogdieren bestaan,” zei Hawkins. “Maar er is veel dat we niet weten, vooral de kleinere nachtdieren die moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn.”
Het team hoopt dat het beschrijven van deze nieuwe soorten het wetenschappelijke inzicht kan vergroten en kan worden gebruikt om bedreigde habitats zoals het Leuser-ecosysteem in Noord-Sumatra te behouden. Deze regio wordt geconfronteerd met bedreigingen als gevolg van houtkap, mijnbouw, bosfragmentatie door wegenprojecten en klimaatverandering.
“Dit soort onderzoek kan regeringen en organisaties helpen moeilijke beslissingen te nemen over waar prioriteit moet worden gegeven aan de financiering van natuurbehoud om de biodiversiteit te maximaliseren”, aldus Hinckley.