BEDRADE mee samengewerkt De spiegel, Dictafoon en De Washingtonpost op deze berichtgeving. Elk schreven afzonderlijke verhalen die de nieuwsorganisaties gezamenlijk zouden publiceren. Dit verhaal bevat beschrijvingen van misbruik, zelfbeschadiging, moord en zelfmoord. Discretie van de lezer wordt geadviseerd.
Het klinkt als een goedkoop waargebeurd misdaadcomplot: een internationaal netwerk van satanische roofdieren lokt kinderen van ogenschijnlijk onschuldige online platforms zoals Discord, Minecraft en Roblox en dwingt hen tot seksuele uitbuiting en zichzelf ernstig schade toebrengen. Sommige slachtoffers werden zelfs tot zelfmoord gedwongen.
Behalve dat het waar is.
Rapporterend consortium inclusief De Spiegelrecorder, De De Washingtonposten WIRED brachten een groot ecosysteem aan het licht dat zich op duizenden mensen richtte en tientallen, zo niet honderden kinderen tot slachtoffer maakte die gebruik maakten van enkele van de grootste platforms van het internet. De politie gelooft dat het ‘com’-netwerk bestaat uit een reeks in elkaar grijpende groepen met duizenden gebruikers, waaronder honderden geharde leden die kinderen het slachtoffer maken via gecoördineerde onlinecampagnes van afpersing, doxing, mishandeling en intimidatie.
Dit rapportageconsortium verzamelde en analyseerde meer dan 3 miljoen berichten van meer dan 50 chatgroepen op Discord en Telegram. De berichten onthullen meerdere com-subgroepen en duizenden gebruikers in bijna een dozijn landen op drie continenten. Ons onderzoek vond voldoende bewijs van roofzuchtig gedrag en aanhoudende aanwezigheid in apps als Telegram en Discord, terwijl WIRED ook com-activiteit vond op Instagram, SoundCloud en Roblox. Platforms zijn zich bewust van deze groepen, maar zijn er nog niet in geslaagd ze met succes uit te roeien.
Het misbruik dat wordt gepleegd door leden van communistische groeperingen is extreem. Ze dwongen kinderen tot seksueel misbruik of zelfbeschadiging, waardoor ze hun lichaam diep openscheurden om de ‘sneden’ van de online aliassen van de misbruiker in hun huid te snijden. Slachtoffers wasten hun hoofd in toiletten, vielen hun broers en zussen aan, doodden hun huisdieren en probeerden in sommige extreme gevallen zelfmoord te plegen. Uit rechtbankverslagen uit de Verenigde Staten en Europese landen blijkt dat leden van dit netwerk ook zijn beschuldigd van diefstal, seksueel misbruik van minderjarigen, ontvoering, wapenschendingen, aanranding en moord.
Sommige leden van het netwerk persen kinderen af voor seksueel genot, anderen voor macht en controle. Sommigen doen het alleen voor de kick die het gevolg is van manipulatie. Anderen verkopen expliciete inhoud die is geproduceerd door CSAM-afpersing op het dark web.
“Hun voornaamste doel is om jou te traumatiseren”, zegt Ana, een jonge vrouw die wordt verzorgd en het slachtoffer is geworden van 764, een van de meest beruchte groepen onder hun paraplu. ‘Ze willen je laten lijden. En om je eigen leven te nemen. Het zijn echt heel sadistische mensen.”
Het non-profit National Center for Missing and Exploited Children ontving in 2023 honderden meldingen van minderjarigen die gedwongen werden zichzelf schade toe te brengen, volgens Fallon McNulty, directeur van NCMEC CyberTipline, een scherpe stijging ten opzichte van voorgaande jaren. De organisatie, die sociale media en openbare meldingen doorstuurt naar de politie, ontvangt nog steeds tientallen per maand, zegt ze.
“Vooral van 2022 tot vorig jaar lijkt het erop dat de omvang van wat er gebeurt blijft groeien”, zegt McNulty, eraan toevoegend dat NCMEC in 2022 slechts een “handvol” van dergelijke afpersingsrapporten zag.
Deze online groepen, zegt ze, zijn verantwoordelijk voor “enkele van de meest overtuigende verhalen over online rekrutering die we zien in termen van waartoe deze kinderen gedwongen worden te doen.”