Miljoenen levens zouden in gevaar kunnen komen als er geen dringende actie wordt ondernomen om de verspreiding van medicijnresistente malaria in Afrika tegen te gaan, aldus een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Volgens de krant vertoont de parasiet die malaria veroorzaakt in verschillende Oost-Afrikaanse landen tekenen van resistentie tegen artemisinine, het belangrijkste medicijn dat wordt gebruikt om de ziekte te bestrijden.
“Mutaties die wijzen op artemisinineresistentie zijn gevonden bij meer dan 10% van de met malaria geïnfecteerde personen in Ethiopië, Eritrea, Rwanda, Oeganda en Tanzania”, aldus het rapport.
Artemisinine-combinatietherapieën, of ACT’s, zijn de afgelopen jaren een hoeksteen van de behandeling van malaria geweest, maar er zijn zorgwekkende tekenen dat ze minder effectief worden, zegt co-auteur Lorenz von Seidlein van de Mahidol Oxford Tropical Medicine Research Unit in Bangkok.
“We hebben een groeiend aantal rapporten uit Oost-Afrika die zeggen dat ze resistentie hebben gedocumenteerd tegen de eerstelijnsbehandeling van malaria”, zegt hij. “De eerste behandelingslijn is de combinatietherapie met artemisinine – die al twintig jaar wordt gebruikt en zeer goed heeft gewerkt. En nu werkt het niet meer zo goed als vroeger.”
Er wordt geschat dat er in Afrika dagelijks ruim duizend kinderen sterven aan malaria. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat het mondiale aantal sterfgevallen als gevolg van malaria in 2022 – volgens de meest recente beschikbare gegevens – 608.000 bedroeg.
Afgelopen lessen
Voordat artemisininetherapieën werden ontwikkeld, was chloroquine het medicijn dat het meest werd gebruikt om malaria te behandelen. De auteurs van het rapport zeggen dat in de jaren negentig en begin jaren 2000 tekenen dat de malariaparasiet resistentie tegen chloroquine ontwikkelde, grotendeels werden genegeerd.
“Toen de resistentie tegen chloroquine langzaam Afrika binnensloop, volgde er een hele golf van kindersterfte. Er stierven dus inderdaad een groot aantal kinderen – waarschijnlijk in de miljoenen – omdat chloroquine niet meer zo goed werkte als vroeger. En nu zien we de eerste tekenen dat iets soortgelijks gebeurt met ACT’s. En dat is natuurlijk zeer zorgwekkend”, zegt von Seidlein.
Actie
De auteurs van het rapport roepen beleidsmakers en mondiale financiële instellingen op om nu actie te ondernemen om artemisinineresistentie te voorkomen.
Hun aanbevelingen omvatten het combineren van artemisinine met andere medicijnen.
“Combinatie van een artemisininederivaat met twee partnergeneesmiddelen in drievoudige artemisinine-combinatietherapieën [TACTs] is de eenvoudigste, meest betaalbare, gemakkelijk toepasbare en duurzame aanpak om artemisinineresistentie te bestrijden”, aldus het rapport.
De auteurs pleiten ook voor de introductie van nieuwe, effectievere insecticiden en muskietennetten; betere opleiding van gemeenschapsgezondheidswerkers; snelle introductie van nieuwe malariavaccins; en een betere monitoring van parasietmutaties.
Zuid-Oost Azië
Veel van deze methoden worden sinds 2014 gebruikt om de verspreiding van artemisinineresistentie in Zuidoost-Azië een halt toe te roepen, merkt Von Seidlein op.
“Uiteindelijk was men het erover eens dat dit wereldwijd een grote noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid zou kunnen zijn, dus er werd veel geïnvesteerd door financiers uit landen met een hoog inkomen in deze landen in de subregio Greater Mekong om de verspreiding van artemisinine-resistente parasieten te stoppen. ” , hij zegt.
Het rapport zegt dat er nu een gevoel van urgentie moet worden toegepast om de artemisinineresistentie in Afrika te bestrijden.
“We vragen dit aan de financiers, vooral aan het Global Fund to Fight AIDS, Tuberculosis and Malaria [GFATM] en het Malaria Initiative van de Amerikaanse president, om visionair te zijn en de financiering te verhogen voor malariabestrijdings- en eliminatieprogramma’s om de verspreiding van artemisinineresistentie in Afrika een halt toe te roepen – zoals ze sinds 2014 effectief hebben gedaan in Zuidoost-Azië”, zegt co-auteur van het rapport Ntuli Kapologwe, directeur van preventieve diensten bij het Tanzaniaanse ministerie van Volksgezondheid.