Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Grist. Schrijf u hier in voor de wekelijkse nieuwsbrief van Grist.
Jarenlang hebben mensen die in de buurt van fabrieken wonen die ethyleenoxide gebruiken om medische apparatuur te steriliseren, toezichthouders onder druk gezet om hun giftige uitstoot te verminderen. Bewoners in gemeenschappen van Laredo, Texas tot Willowbrook, Illinois hebben geprobeerd deze faciliteiten te sluiten, ze voor de rechter te dagen en te strijden voor luchtmonsterstudies om hun blootstelling aan de kankerverwekkende stof te meten.
Uiteindelijk werd de Environmental Protection Agency op de hoogte gebracht.
Het agentschap heeft vorige week de laatste hand gelegd aan nieuwe regelgeving die tientallen medische sterilisatiebedrijven zal verplichten procedures en technologieën toe te passen waarvan zij beweert dat ze de uitstoot van de giftige chemische stof met 90 procent zullen verminderen. De regel zal binnen twee tot drie jaar van kracht worden, een langer tijdsbestek dan de voorstanders van de verandering hopen. Toch verwelkomden zowel toezichthouders als voorstanders van de gemeenschap de verandering.
“We hebben de wetenschap gevolgd en naar gemeenschappen geluisterd om onze verantwoordelijkheid te nemen om de volksgezondheid tegen deze vervuiling te beschermen – inclusief de gezondheid van kinderen, die bijzonder kwetsbaar zijn voor kankerverwekkende stoffen op jonge leeftijd”, zei EPA-beheerder Michael Regan in een persbericht.
Volgens de Food and Drug Administration wordt meer dan 50 procent van de medische apparatuur in het land gesteriliseerd met ethyleenoxide. De lelijke gebouwen waar deze begassing plaatsvindt, kwamen in 2016 onder de loep, nadat de EPA haar risicobeoordeling van de chemische stof had herzien en vond dat deze 30 procent giftiger voor volwassenen en 60 procent giftiger voor kinderen was dan eerder bekend was. Door de jaren heen hebben onderzoeken de blootstelling aan de chemische stof in verband gebracht met long-, borst- en lymfeklierkanker.
De medische sterilisatie-industrie waarschuwde onlangs dat te strikte regelgeving de levering van medische apparatuur dreigt te verstoren.
“De industrie ondersteunt bijgewerkte normen en zorgt er tegelijkertijd voor dat de technologie waar patiënten 24 uur per dag op vertrouwen, steriel en goed gevuld is”, schreef de Association for Advanced Medical Technology, een handelsgroep, in een persbericht van februari.
Nadat het bureau in 2019 een analyse had gepubliceerd waaruit bleek dat er sprake was van een ongewoon hoog risico op kanker in de buurt van sterilisatoren, kwamen mensen in het hele land in opstand tegen de voorzieningen in hun gemeenschap, en slaagde een buitenwijk van Chicago er zelfs in om er een te sluiten. Uit federale gegevens blijkt dat ruim 96 van deze bedrijven actief zijn in 32 staten en Puerto Rico en geconcentreerd zijn in de buurt van Latino-gemeenschappen.
Marvin Brown, een advocaat bij Earthjustice die heeft gepleit voor sterker toezicht op de toxische uitstoot van commerciële sterilisatoren, verwelkomde de nieuwe regel en merkte op dat de EPA-regelgeving voor het laatst werd herzien in 1994, lang voordat de instantie zich bewust was van het werkelijke risico van ethyleenoxide.
“Over het geheel genomen is het zeker een overwinning voor onze klanten, omdat de EPA eindelijk de regelgeving aan het herzien en aanscherpen is voor een sector die de afgelopen dertig jaar echt met een gebrek aan controles heeft geopereerd”, zei Grist in een interview.
De regel zal gebaseerd zijn op verschillende maatregelen om een geschatte 90 procent reductie van de giftige uitstoot te bereiken. Het vereist dat bedrijven luchtmonitors in hun faciliteiten installeren om voortdurend de ethyleenoxideniveaus te controleren en hun resultaten elk kwartaal aan de EPA te rapporteren. Brown is van mening dat deze continue monitoringsystemen belangrijk zijn, omdat ze verontreinigende stoffen opvangen die ontsnappen via lekken en scheuren in de sterilisatiekamers, waardoor een uitgebreidere beoordeling van de emissies van de faciliteit ontstaat.
De regel vereist ook dat zowel grote als kleine sterilisatoren ‘permanente totale omheiningen’ installeren, die onderdruk in het gebouw creëren, waardoor wordt voorkomen dat lucht ontsnapt. In plaats van dat ze in de atmosfeer terechtkomen en omwonenden in gevaar brengen, worden alle emissies naar een apparaat geleid dat ze verbrandt.
Maar ondanks al zijn voordelen, zegt Brown, laat de nieuwe verordening verschillende belangrijke beschermingsmaatregelen buiten beschouwing waar bewoners en pleitbezorgers voor hebben gevochten. De EPA heeft de implementatie van de regel uitgesteld van 18 maanden voor alle sterilisatoren naar twee jaar voor grote faciliteiten en drie jaar voor kleinere, een verandering die Brown toeschreef aan druk van de industrie. De beslissing zal een teleurstelling zijn, zei hij, voor de bewoners die op meer onmiddellijke verlichting hadden gehoopt.
De nieuwe regelgeving verplicht bedrijven namelijk niet om de lucht in de buurt van hun faciliteiten te monitoren, waardoor het voor gemeenschappen moeilijk wordt om de ethyleenoxideconcentraties in de buurt van hun huizen te beoordelen. Het agentschap heeft betoogd dat de voorzieningen buitensporig zijn gezien de nieuwe monitoringvereisten binnen faciliteiten, maar voorstanders van de verandering merken op dat interne monitors geen lekken opvangen die buitenshuis optreden, zoals van vrachtwagens die pas gesteriliseerde apparatuur vervoeren.
De uitstoot van ethyleenoxide uit magazijnen waar medische apparatuur na sterilisatie wordt opgeslagen, is een groeiend probleem. Na begassing kunnen deze voorwerpen sporen van de chemische stof bevatten die dagen of weken daarna verdampen. Ambtenaren van het Georgia Department of Environmental Protection hebben ontdekt dat deze ontgassing aanzienlijke concentraties van de chemische stof in de lucht kan veroorzaken, en uit een recent onderzoek door Grist is gebleken dat tientallen werknemers in een magazijn in Lithia Springs last kregen van misselijkheid, hoofdpijn, huiduitslag en epileptische aanvallen nadat blootgesteld worden aan deze dampen op het werk. De nieuwe EPA-regelgeving heeft geen betrekking op dergelijke emissies, een omissie die Brown ‘ongelukkig’ noemde.
“Er is nog veel werk aan de winkel”, zei hij over de nieuwe regel. “Maar dit is een goede stap in termen van strengere emissiecontroles en nieuwe emissiecontroles die voorheen niet bestonden.”
Opmerking van de uitgever: Earthjustice is een adverteerder bij Grist. Adverteerders spelen geen rol in de redactionele beslissingen van Grist.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Grist op https://grist.org/accountability/epa-finally-cracks-down-on-the-carcinogen-used-to-sterilize-medical-equipment/.
Grist is een non-profit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich inzet voor het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org