Archeologen van de Universiteit van Iowa hebben een eerste ontdekking voor de staat gedaan: de eerste wetenschappelijk ontdekte mastodontschedel in de regio. Experts geloven dat er een kans bestaat dat oude mensen verantwoordelijk waren voor zijn dood.
Terwijl moderne afstammelingen van mastodons alleen in het wild te vinden zijn in regio’s van Azië en Afrika, zwierven tussen ongeveer 3,5 miljoen en 10.500 jaar geleden meerdere soorten mastodons en mammoeten door grote delen van Noord-Amerika. Een reus Mammuthus columbiZo migreerde het bijvoorbeeld zo ver zuidelijk als centraal Mississippi tot het uiteindelijk uitstierf rond 12.700 voor Christus. Ter vergelijking: het huis van de mastodont omvatte wat nu Iowa is. Goed bewaarde overblijfselen waren daar echter een zeldzame vondst – tot de ongewone ontdekking twee jaar geleden in een van de dunstbevolkte gebieden van de staat, volgens een aankondiging van 16 augustus van de Universiteit van Iowa.
In 2022 liep een inwoner van Wayne County aan de grens tussen Iowa en Missouri langs een plaatselijke kreekbedding toen hij een opvallend groot bot opmerkte dat half in de grond begraven lag. Staatsarcheologen stelden al snel vast dat het een mastodont-dijbeen was. Met wat meer graven vonden ze ook een gebroken slagtand in de buurt, wat duidelijk bewijs gaf dat ze niet de enige was. In feite leek het nog steeds geassocieerd te zijn met de mastodontschedel.
Na twee jaar subsidies te hebben aangevraagd en donaties te hebben ingezameld, keerde het Office of the State Archaeologist (OSA) van de Universiteit van Iowa in augustus 2024 terug naar de botten om te beginnen met het opgraven van de overblijfselen. Naast het dijbeen en de uitzonderlijk goed bewaarde slagtand en schedel vonden onderzoekers tijdens het twaalf dagen durende project talloze extra mastodontbotten, waarvan wordt aangenomen dat ze tot één enkel dier behoren. Latere koolstofdatering geeft aan dat het wezen ongeveer 13.600 jaar geleden door het oude Wayne County zwierf. Dit maakt het bijzonder belangrijk, niet alleen omdat het de eerste ontdekking in zijn soort in Iowa is, maar ook omdat de leeftijd van de mastodont overlapt met de leeftijd waarop mensen al in hetzelfde gebied leefden.
“We hopen echt bewijs te vinden van menselijke interactie met dit wezen – misschien projectielpunten en messen die werden gebruikt om het dier en de eerste slachting te doden”, zegt John Doershuk, directeur en staatsarcheoloog bij OSA, via de universitaire aankondiging. Doershuk legde uit dat ze al snel bewijsmateriaal op de botten konden vinden in de vorm van snijwonden.
[Related: Man finds gigantic mammoth tusk in a Mississippi creek.]
Het team van Doershuk merkte op dat ze meer door de mens gemaakte artefacten vonden, waaronder stenen werktuigen, hoewel deze specifieke vondsten enkele duizenden jaren teruggaan tot deze specifieke mastodont. Niettemin zijn deze relikwieën het eerste bewijs van menselijke aanwezigheid in de afvoer van de beek. Met aanvullend onderzoek naar aspecten zoals de specifieke locaties en oriëntaties van de botten hopen archeologen meer te weten te komen over de aanwezigheid van de mastodont in Iowa, en hoe deze in de eerste plaats in de stroombedding terecht is gekomen. Ondertussen zullen collega’s van de Paleontology Repository van de UI werken aan conserveringsinspanningen voordat de mastodont uiteindelijk wordt verplaatst naar het Prairie Trails Museum in Corydon, Iowa. Eenmaal daar kunnen bezoekers de oude overblijfselen persoonlijk zien.