Ollie Pope gaat de eerste van drie wedstrijden in als aanvoerder van de Engelse Test, ter vervanging van de geblesseerde Ben Stokes in de reeks tegen Sri Lanka en zegt dat het “nog steeds het team van Stokesy is”. Maar hij suggereerde ook dat de komende weken een kans waren om zich voor te bereiden op een toekomst zonder de 33-jarige allrounder, die herstellende is van een gescheurde hamstring.
“We zullen Stokesy missen als aanvoerder en Stokesy als allrounder”, zei Pope, “maar voor ons als team is het op de lange termijn een goede gelegenheid om onszelf zonder hem te testen.”
Stokes kan niet spelen nadat hij deze maand een spierscheur opliep tijdens het spelen voor de Northern Superchargers in de Honderd, maar hij zal allesbehalve afwezig zijn. Hij is bij het team in Manchester terwijl hij zijn revalidatie voortzet en er wordt verwacht dat hij de hele reeks vanuit de kleedkamer zal toekijken.
“Het is geweldig voor de kleedkamer en voor mij”, zei Pope. ‘Hij is er vrij duidelijk over dat hij wil dat ik mijn eigen ding ga doen, maar hij praat graag over dingen als ik op hem wil vertrouwen. Het is geweldig om hem erbij te hebben. Geen enkele boodschap zal anders zijn, wij zullen niet anders spelen. Ik krijg gewoon soortgelijke berichten, op mijn eigen manier.
Dhananjaya de Silva, die aan zijn vierde wedstrijd als aanvoerder van Sri Lanka begint, vindt dat Pope het goed moet doen in zijn nieuwe rol: “Hij heeft veel testwedstrijden gespeeld en weet wat hij moet doen.”
Terwijl het Engelse kamp de afwezigheid van Stokes bagatelliseert, hoopt de Sri Lankaanse kapitein dat dit doorslaggevend kan zijn. “Gezien de balans van de ploeg is hij een belangrijke speler voor hen”, aldus De Silva. “Wij hebben een goede kans.”
Pope, die sinds mei vorig jaar vice-aanvoerder van het team is, heeft 24 van zijn 46 Tests gespeeld met Stokes aan het roer, en zelfs als hij helemaal afwezig zou zijn, zou de impact van de allrounder aanzienlijk zijn. “De rol van vice-kapitein heeft mij de kans gegeven om mezelf naar voren te schuiven als de kans zich voordoet”, zei Pope.
“Ik heb er op het veld over nagedacht, het aandachtig bekeken. Ik weet hoe goed hij vooral onze bowlers heeft gemanaged en daar heb ik wat problemen mee gehad.’
Hoewel hij Surrey dit jaar acht keer heeft geleid in de T20 Blast, heeft Pope één eersteklas wedstrijd aangevoerd: de County Championship-wedstrijd van 2021 tegen Glamorgan, toen hij, veelbelovend, een hoogste score in zijn carrière behaalde.
“Ik had wat tijd in de T20s”, zei hij. “Ik weet dat het een ander format is, maar het eerste waar ik aan moet denken is wanneer het tijd is om te slaan, het is tijd om te slaan en de rest van de tijd kun je de aanvoerder zijn en wat meer over het team nadenken.
na het promoten van de nieuwsbrief
“Harry Brook als vice-captain heeft een geweldig cricketbrein en jongens als Joe Root hebben genoeg ervaring om een paar ideeën uit te werken.”
Kort nadat Sri Lanka dinsdag op Old Trafford aankwam voor hun laatste training, werden ze gedwongen hun kleedkamer te verlaten nadat per ongeluk een brandalarm afging, een moment dat symbolisch was voor hun onvolmaakte voorbereiding. Hun spelers hadden slechts één warming-up-optreden, tegen de England Lions, die ze met zeven wickets verloren.
“De omstandigheden zijn heel anders dan in de Aziatische landen, dus ik denk dat we een paar wedstrijden wilden spelen, maar dat is wat we kregen”, zei De Silva. “Ik heb geen idee waarom.”