WIRED schrijft al lang over Elon Musk – hij over elektrische auto’s, ruimteraketten, tunnelboormachines, implanteerbare herseninterfaces, een missie naar Mars en berichten op internet. Hij was altijd onvoorspelbaar. En toch was het meest schokkende deel van zijn twee uur durende interview met de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump, dat eerder deze week live werd uitgezonden op X, misschien wel precies wat Musk dat is het niet inspraak.
Het gebeurde ongeveer 50 minuten in een zeer Trump-achtige discussie over de gas- en elektriciteitsprijzen. Ze bevonden zich op nationaal niveau, zei Trump, maar “als het erop aankomt en [sic] We gaan boren, schatje, boren.”
Het sirenenlied van de olie- en gasindustrie! letterlijk: Boren, schat, boren! En Musk, hij van de – ik zeg het nog een keer – elektrische auto’s en ‘het redden van de wereld’-onzin, kwam pas twee volle minuten later aan bod, toen hij voorstelde dat Trump een ‘commissie voor overheidsefficiëntie’ zou oprichten om bezuinigen op de overheidsuitgaven. Later hadden hij en Trump een kort gesprek over de wetenschap van klimaatverandering. Maar Musk deed zijn uiterste best om te benadrukken dat de olie- en gasindustrie niet het probleem is. “Ik ben vóór het milieu, maar… ik denk niet dat we de olie- en gasindustrie moeten belasteren, omdat ze op dit moment de beschaving in stand houden”, zei hij.
Dit voelde als een vertrek. Musk heeft een groot deel van zijn carrière doorgebracht als milieukampioen, waarbij hij soms zo ver ging dat hij zichzelf afschilderde als de enige man die tussen de wereld en een ramp stond. Hij vertelde het verhaal van Tesla, specifiek als de reis van een held om de wereld te redden door over te stappen naar een duurzame energie-economie. “Ik denk dat ik objectief gezien een van de leidende milieuactivisten ter wereld ben als het gaat om dingen gedaan krijgen”, zei hij afgelopen december tijdens een Italiaans politiek evenement.
In 2017 vertelde Musk aan Rolling Stone over de duidelijke existentiële dreiging van klimaatverandering met een flair die nog steeds vertrouwd aanvoelt. ‘Klimaatverandering is de grootste bedreiging waarmee de mensheid deze eeuw wordt geconfronteerd, afgezien van kunstmatige intelligentie’, zei hij. “Ik vertel dit voortdurend aan mensen. Ik haat het om hier Cassandra te zijn, maar het is allemaal leuk en leuk totdat iemand een verdomd oog verliest. Deze weergave [of climate change] dat wordt gedeeld door bijna iedereen die niet gek is in de wetenschappelijke gemeenschap.” Musk heeft critici ook regelmatig beschuldigd van het vervoeren van water voor ‘fossiele brandstofbedrijven’.
Oh, en weet je nog die keer (juni 2017) toen Musk drie presidentiële raden van Trump verliet nadat de VS zich terugtrokken uit het klimaatakkoord van Parijs? ‘Klimaatverandering is reëel’, schreef hij destijds op Twitter. “Parijs verlaten is niet goed voor Amerika en de wereld.”
Musks recentere en gedurfdere benadering van het klimaat weerspiegelt ook niet alleen zijn vocale omarming van de extreemrechtse politiek, maar ook het nieuwe verhaal dat hij over Tesla vertelt. De afgelopen jaren, en vooral nu het gepraat over kunstmatige intelligentie zijn hoogtepunt heeft bereikt, heeft Musk zijn fabrikant van elektrische auto’s gepositioneerd als een pionier op het gebied van robotintelligentie. In 2019 kondigde Musk aan dat Tesla tegen het einde van het jaar 1 miljoen robotaxis op de weg zou hebben. (Dat is het niet). Meer recentelijk heeft Tesla naar verluidt de middelen verlegd van het bouwen van een meer betaalbare elektrische auto, het mythische Model 2, naar het uitbrengen van een speciaal gebouwde robotaxi, hoewel het bedrijf nog geen echte zelfrijdende technologie heeft onthuld. (De onthulling staat gepland voor oktober.) Musk heeft herhaaldelijk gezegd dat Tesla een bedrijf op het gebied van kunstmatige intelligentie en robotica is en dat investeerders het als zodanig moeten waarderen. Als Musk zich terugtrekt van zijn steun aan de wetenschap van klimaatverandering, is het redelijk om je af te vragen of dit verband houdt met zijn marketinginspanning voor ‘s werelds meest waardevolle autobedrijf.