Getty-afbeeldingen | Win McNamee
De Amerikaanse districtsrechter Reed O’Connor heeft zich vandaag teruggetrokken uit de rechtszaak van Elon Musk, waarin hij beweerde dat adverteerders zich op X hadden gericht met een illegale boycot.
O’Connor was blijkbaar de voorkeursrechter van Musk in een rechtszaak die vorige week werd aangespannen tegen de World Federation of Advertisers (WFA) en verschillende grote bedrijven. Om O’Connor te vangen, moet X Corp. eigendom van Musk heeft de Wichita Falls Division van de Amerikaanse districtsrechtbank voor het noordelijke district van Texas aangeklaagd.
O’Connor kocht Tesla-aandelen, een feit dat voor controverse zorgde in een andere X-rechtszaak waar hij nog steeds toezicht op houdt. Hij investeerde ook in Unilever, een van de beklaagden in de reclamerechtszaak van X. Het lijkt erop dat de investering van Unilever heeft geleid tot het vrijstellingsbesluit van O’Connor.
“Hierbij trek ik mij terug uit de bovengenoemde zaak”, schreef O’Connor vandaag in een dossier. De zaak werd toegewezen aan districtsrechter Ed Kinkeade. Beide rechters zijn benoemd door president George W. Bush. O’Connor is gevestigd in Fort Worth, terwijl Kinkeade in Dallas is gevestigd.
Uit een financieel overzicht voor kalenderjaar 2022 blijkt dat O’Connor aandelen in Unilever bezat ter waarde van $ 15.000 of minder. De investering genereerde in 2022 een dividend van $ 1.000 of minder, aldus de indiening. Unilever is een van de beklaagden in de reclamerechtszaak van X, samen met Mars, Incorporated; CVS Gezondheidsbedrijf; en Ørsted A/S.
In de onthulling uit 2022 werd ook de aankoop van Tesla-aandelen ter waarde van tussen de $ 15.001 en $ 50.000 vermeld. “Het is onduidelijk of O’Connor zijn investering van maximaal $50.000 in Tesla-aandelen heeft verkocht, aangezien het openbaarmakingsformulier voor het kalenderjaar 2023 niet openbaar beschikbaar is”, schreef NPR vrijdag. “Hij vroeg om uitstel van de termijn voor het indienen van de motie, volgens een ambtenaar bij het Administratiekantoor van de Amerikaanse rechtbanken die niet bevoegd was om officieel te spreken.”
Kinkeade heeft een jaarrekening voor 2023 ingediend, die veel korter is dan die van O’Connor en waarin verschillende huurwoningen en bankbelangen worden vermeld.
Media Matters trok de onpartijdigheid van de rechter in twijfel
De Tesla-aandelen van O’Connor vormden een twistpunt in de zaak van X tegen Media Matters for America, waarvan O’Connor zich niet terugtrok. O’Connor blijft bij de Media Matters-zaak, terwijl hij zich terugtrekt uit de reclamezaak, waarbij wordt gesuggereerd dat zijn Unilever-investering een belangrijke factor is in de vrijstelling.
Media Matters wekte de woede van Musk toen het onderzoek publiceerde naar advertenties die naast pro-nazi-inhoud op X werden geplaatst. Musk’s rechtszaak geeft Media Matters de schuld van de advertentieverliezen van het platform.
Media Matters betoogde in een rechtszaak in juli dat Tesla, de door Musk geleide fabrikant van elektrische auto’s, door X als “belanghebbende” in de zaak moet worden genoemd. “Als het Hof daadwerkelijk aandelen in Tesla bezit, zou vrijstelling vereist zijn op grond van twee afzonderlijke bepalingen van het vrijstellingsstatuut”, schrijft Media Matters. “Door dit echter niet aan Tesla bekend te maken, heeft X de rechtbank de informatie ontnomen die nodig was om een vrijstellingsbesluit te nemen.”
Media Matters zegt dat er een publieke associatie bestaat tussen Musk en het merk Tesla, en dat de associatie de vraag oproept “of een rechter met een financieel belang in Musk onpartijdig zou kunnen oordelen” over de zaak die X had aangespannen.
“Aangezien een investering in Tesla grotendeels een gok is op de reputatie en managementkeuzes van Musk – belangrijke kwesties in dit geval – zou het bezit van Tesla-aandelen diskwalificerend zijn”, schreef Media Matters.
X, voorheen Twitter, voerde aan dat O’Connor zich niet moest terugtrekken uit de Media Matters-zaak. Tesla oefent geen enkele controle uit over X, en het argument van Media Matters dat Tesla een belang heeft bij de zaak is ‘zwak en speculatief’, schreef X in een rechtszaak.
O’Connor bezorgde Xu in april een overwinning toen hij het verzoek van Media Matters om de ontdekking uit te stellen afwees totdat zijn verzoek tot afwijzing was opgelost. Media Matters klaagde over de financiële gevolgen van de rechtszaak en zei tegen de rechtbank dat “de ontdekkingsverzoeken van X extreem breed en onnodig belastend zijn.” Media Matters bracht ook een persbericht uit waarin stond dat de ontslagen noodzakelijk waren vanwege een ‘juridische aanval op meerdere fronten’.
O’Connor werd in november 2023 opnieuw toegewezen aan de Media Matters-zaak nadat de oorspronkelijke rechter zichzelf had afgewezen.