Schadelijke microplastics zijn niet alleen te vinden in de longen, de bloedbaan en de placenta – ze kunnen ook worden aangetroffen in menselijke testikels, blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Toxicologische Wetenschappen.
Na het verkrijgen van 23 postmortale menselijke testikels en 47 huisdiertestikels van dierenartsen, gebruikten de onderzoekers een proces genaamd pyrolyse-gaschromatografie/massaspectrometrie (Py-GC/MS), waarbij de monsters werden verwarmd tot het punt van ontbinding. Wat overbleef werd vervolgens gescheiden en met zeer gevoelige apparatuur getest op de aanwezigheid van microplastics.
De resultaten waren uiterst zorgwekkend. Alle geteste testikels – hond en mens – bevatten meetbare hoeveelheden microplastic materiaal. Hoewel de onderzoekers in alle bronnen “significante interindividuele variabiliteit” constateerden, bevatten menselijke testikels gemiddeld bijna drie keer hogere concentraties plastic dan honden: 330 microgram per gram versus 123 microgram per gram. Ze identificeerden ook twaalf verschillende soorten microplastics in de testikels, waarvan polyethyleen (gebruikt om plastic flessen en tassen te maken) de meest voorkomende is.
[Related: Microplastics have officially been found in our bodies.]
“In eerste instantie betwijfelde ik of microplastics het voortplantingssysteem zouden kunnen binnendringen”, zegt co-auteur Xiaozhong Yu tijdens een recent interview met De Bewaker. “Toen ik voor het eerst de uitslag van de honden kreeg, was ik verrast. Ik was nog meer verrast toen ik resultaten boekte voor mensen.”
De onderzoekers zeggen dat deze nieuwe bevindingen de huidige theorie kunnen ondersteunen dat microplastics bijdragen aan de wereldwijde daling van het totale aantal zaadcellen. PVC is bijvoorbeeld ook in de testes aangetroffen en wordt in verband gebracht met spermatogenesestoornissen en endocriene problemen. Hoewel de volledige omvang van de gezondheidseffecten van microplastics nog niet bekend is, zijn er sterke aanwijzingen dat de deeltjes het risico op een hartaanval en beroerte kunnen vergroten, naast andere complicaties zoals weefselontsteking.
De leeftijdscategorie voor de menselijke monsters was afkomstig van mannen tussen 16 en 88 jaar, maar het team uitte vooral zijn bezorgdheid over de jongere generaties, gezien de decennialange toename van de hoeveelheid plasticvervuiling die wereldwijd ontstaat. Het is verontrustend nieuws, maar gezien het feit dat microplastics nu op de bodem van de oceaan en op de top van de Mount Everest worden aangetroffen, hoeft het waarschijnlijk geen verrassing te zijn dat ze ook op veel persoonlijkere plekken worden aangetroffen.