Thier hangt een aura van assertiviteit over Michele Kang terwijl ze door de receptie van een hotel in het centrum van Londen loopt. Het is er weer in haar handdruk, en dan is het het meest uitgesproken als ze al snel kalm maar enthousiast haar vaste overtuiging uiteenzet dat investeren in de vrouwensport zakelijk gezien volkomen zinvol is.
Ze heeft haar geld al op haar mond gelegd. Een paar weken geleden kondigden Washington Spirit, eigenaar van de National Women’s Football League, het damesteam van Lyon en London City Lionesses een investering van $50 miljoen (£39 miljoen) aan om de gezondheid van vrouwelijke atleten te verbeteren.
Diezelfde week, nadat ze het Amerikaanse damesrugbyteam Olympisch brons had zien winnen in een vol Stade de France, beloofde ze onmiddellijk nog eens $ 4 miljoen in een poging hen goud te zien winnen in Los Angeles. “Ja, het was een duur spel voor mij”, zegt ze gekscherend, maar haar toon is bloedserieus als ze zegt dat ze “zeer, zeer verrast” is dat veel meer investeerders hun geld niet voor haar hebben ingezet.
“Ik ben op een missie om te bewijzen dat vrouwensport een goede zaak is”, zegt de in Zuid-Korea geboren Kang, wiens Spirit zondag Arsenal Women ontvangt tijdens een oefenwedstrijd voorafgaand aan het seizoen in de Amerikaanse hoofdstad. “De kloof tussen waar het nu is en wat het zou kunnen zijn, is enorm. Het verbaast mij dat niemand dit heeft gezien.
“Dit is geen liefdadigheid. Absoluut niet. Dit is een serieuze investering. Als vrouw vind ik het bijna beledigend dat sommige mensen deze atleten van wereldklasse als een soort ‘DEI’ beschouwen [diversity, equity and inclusion] project’. Nee, ik wil mijn zakelijke vaardigheden inzetten om deze problemen op te lossen.”
Om boven de drie damesvoetbalteams te staan die het bezit, heeft het Kynisca Sports International Ltd opgericht, een groep bestaande uit meerdere clubs, die belooft dat zijn nieuwe ‘innovatiecentrum’ en gecentraliseerde middelen voor onderzoek naar de prestaties van specifieke atleten essentieel zijn voor de dames spel.
De toezegging van $ 50 miljoen is veel geld, maar ze wijst op een recente, snelle stijging van de verkoopprijzen voor clubs in de NWSL, met waarderingen tussen $ 2 miljoen en $ 5 miljoen een paar jaar geleden, vergeleken met de waardering van Angel City van $ 250 miljoen dit jaar. als een belangrijke indicator dat vrouwensport winstgevend zal zijn. “De groei is exponentieel geweest. Dit is niet iemands PowerPoint-presentatie. Het bewijs is er.”
Ze had nog nooit een damesrugbywedstrijd bijgewoond voordat ze wat zij omschreef als ‘ongelooflijk betrokken fans’ zag bij die bronzen medaillewedstrijd in Parijs, en ze had tot na de Covid-pandemie ook geen professionele damesvoetbalwedstrijden bijgewoond.
Vrouwensport, zegt ze, maakte oorspronkelijk geen deel uit van haar carrièreplan. Ze was in haar jeugd een fervent tennisser, verhuisde als student naar de VS en won prijzen voor ondernemerschap en genoot lucratief succes in de medische technologie en durfkapitaalindustrieën, maar nu is haar motivatie – en ook financieel – gebaseerd op het willen verdienen dingen die beter zijn voor jonge vrouwen.
“Ik ben een immigrant en ik had het geluk mijn Amerikaanse droom te verwezenlijken. Het is dus mijn beurt om deze kans te geven”, zegt ze met passie. “Ik kan geen gelijke uitkomst garanderen, maar ik wil gelijke kansen bieden, en de rest is aan jou. Ik wil dat meer mensen, vooral arme jongeren met een gebrek aan middelen, hun droom kunnen verwezenlijken.
“Ik heb ongelooflijk getalenteerde jonge meisjes en vrouwen gezien die hun dromen moesten opgeven omdat er geen levensvatbaar professioneel carrièrepad bestaat. Te veel meisjes verlaten de sport vlak voordat ze gaan studeren of wanneer ze op 11, 12-jarige leeftijd ongesteld worden, dus ik wil ervoor zorgen een omgeving waar jonge vrouwen zonder enige beperking je dromen kunnen verwezenlijken, net zoals de buurman dat zou hebben gedaan.”
En als hij ‘iedereen’ zegt, bedoelt hij alle uithoeken van de wereld. Voorlopig bestaat haar nieuwe multi-club-eigenaarsgroep uit slechts drie teams, allemaal in de voetbalwereld, maar op de vraag of Kynisca zou kunnen uitbreiden naar andere vrouwensporten, zegt ze ‘uiteindelijk waarschijnlijk’, en op de vraag hoeveel voetbalclubs er in de buurt zijn wereld die hij wil bezitten, zegt hij: “Ik weet het niet [how many] maar ik wil er absoluut een op elk continent hebben, en dat is niet uit hebzucht of ijdelheid. Ik wil niet dat meisjes over de hele wereld op tv kijken en zeggen: ‘O, het is maar een Engels, Frans, Amerikaans fenomeen.’ Ik neem precies hetzelfde overal mee naartoe, zodat ze kunnen zien dat het in hun achtertuin ligt en binnen handbereik is. Het is een van de belangrijkste aanjagers van de mondiale expansie.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Na de Spirit in 2020 te hebben gekocht en het in 2022 over te nemen, verwierf het in mei vorig jaar een meerderheidsbelang in achtvoudig Champions League-winnaar Lyon. Het derde deel van Kang’s mondiale expansie kwam afgelopen december, toen het de Engelse tweedeklasser London City Lionesses kocht. Vorig seizoen waren ze een club op het laagste niveau met een vrij bescheiden opkomst, maar Kang pikte Paris Saint-Germain-hoofdcoach Jocelyn Prêcheur af en contracteerde een aantal spelers, waaronder de Zweedse veteraan Kosovaare Asllani.
Kang verplaatste het team voor het nieuwe seizoen naar Bromley en kondigde plannen aan om een speciaal trainingscentrum van “wereldklasse” in Kent te bouwen. Veel buitenstaanders vragen zich misschien af: waarom kiezen voor de relatief onbekende London City Lionesses?
“De eerste en belangrijkste reden was dat het onafhankelijk is”, zegt Kang, die rechtstreeks uit een ontmoeting met de architecten van het oefenterrein kwam. “Het is een heel ingewikkelde klus om een damesteam te selecteren dat deel uitmaakt van een herenteam.
“Ten tweede, ‘London’, het feit dat de naam ‘London City’ is, dat is naar mijn mening enorm groot, en in de omgeving van London City is daar echt geen voetbalaanwezigheid, dus het is echt goed dat we binnenkomen en dat als de toekomst.”
Kang, die zei dat het haar langetermijndoel is om de Women’s Super League te winnen, weet dat grotere uitzendovereenkomsten de sleutel zullen zijn tot de toekomstige winstgevendheid van de vrouwencompetities, maar besluit uitdagend met inzichten van de Women’s National Basketball Association.
“Als je naar de mannensport kijkt en mediageld neemt, zijn er niet zoveel teams die winstgevend zijn”, zegt ze. “Kijk nu eens naar de deal die de WNBA zojuist heeft gesloten. Het zal gebeuren. De cijfers voor het vrouwenvoetbal zijn er, het is slechts een kwestie van tijd.”