Een zeldzame mutatie die een kleine gestalte veroorzaakt, kan licht werpen op veroudering

Mensen met een zeldzame genetische mutatie die een kleine gestalte veroorzaakt en ervoor kan zorgen dat ze langer leven, helpen licht te werpen op de oorzaken van veroudering.

Degenen met de ongebruikelijke genvariant hebben verschillende eigenschappen die beschermen tegen hartziekten, een van de belangrijkste doodsoorzaken, wat zou kunnen verklaren waarom hun levensverwachting hoger is dan die van de algemene bevolking.

Er wordt al lang vermoed dat een signaalmolecuul, insuline-achtige groeifactor-1 (IGF-1), een rol speelt bij de levensduur. Van verschillende dieren, zoals wormen en muizen, is gebleken dat ze langer leven als hun niveaus van deze stof kunstmatig worden verlaagd, bijvoorbeeld door genetische modificatie. Honderdjarigen hebben gemiddeld ook iets lagere niveaus van IGF-1.

Bij de meeste soorten bevordert IGF-1 de groei wanneer dieren jong zijn en beïnvloedt later in het leven de manier waarop cellen energie gebruiken. Eén idee is dat er een wisselwerking bestaat tussen dieren die hun energie investeren in verdere groei of het behouden van hun gezondheid.

“Als je oud wordt en begint af te breken, wil je geen energie besteden aan groei, maar aan het voorkomen van afbraak”, zegt Nir Barzilai van het Albert Einstein College of Medicine in New York, die betrokken was bij de ontwikkeling nieuw onderzoek.

De vraag of deze wisselwerking bij mensen voorkomt, kan worden bestudeerd via een zeldzame genetische aandoening, het Laron-syndroom, die voor het eerst werd geïdentificeerd bij een groep Ecuadorianen wier voorouders Spanje eeuwen geleden verlieten tijdens de inquisitie.

De mutatie zorgt ervoor dat mensen een defecte receptor voor groeihormoon hebben, waardoor ze kort worden. Mensen met het Laron-syndroom hebben ook lagere niveaus van IGF-1, omdat de afgifte van deze verbinding normaal gesproken wordt veroorzaakt door groeihormoon.

Omdat er zo weinig mensen zijn met de mutatie, is het onduidelijk of ze daadwerkelijk een langere levensduur hebben. Suggestief bewijs kwam uit een onderzoek uit 2011 onder 90 Ecuadoranen met het Laron-syndroom, dat wereldwijd ongeveer 400 tot 500 mensen treft.

Hieruit bleek dat er meer mensen met de aandoening waren die langer overleefden dan verwacht, vergeleken met de algemene bevolking van Ecuador. “We weten dat ze op oudere leeftijd oververtegenwoordigd zijn”, zegt Walter Longo van de University of Southern California in Los Angeles.

In de laatste studie vergeleken Longo en zijn collega’s 24 mensen met het Laron-syndroom, afkomstig uit Ecuador of de Verenigde Staten, met 27 familieleden bij wie de mutatie ontbrak. Mensen met het Laron-syndroom leken gezonder op basis van verschillende hartgerelateerde metingen, waaronder bloeddruk, bloedsuikerspiegels en gevoeligheid voor het hormoon insuline, dat betrokken is bij het reguleren van de bloedsuikerspiegel.

Mensen met de mutatie hadden ook hogere niveaus van een stof die lipoproteïne met lage dichtheid wordt genoemd, ook bekend als ‘slechte cholesterol’, omdat men denkt dat het mensen vatbaar maakt voor arteriële plaques die tot hartaanvallen kunnen leiden. Maar slechts 7 procent van de mensen met het Laron-syndroom heeft dergelijke plaques, vergeleken met 36 procent van hun familieleden.

Hoewel het kleine aantal mensen in het onderzoek betekende dat dit verschil door toeval kon ontstaan, suggereert het dat hun slagaders niet minder gezond leken dan die van mensen zonder de mutatie, zegt Longo.

Eerder is ook aangetoond dat mensen met het Laron-syndroom minder kans hebben om kanker te ontwikkelen en mogelijk minder cognitieve achteruitgang ervaren die gewoonlijk op oudere leeftijd optreedt.

De nieuwe bevinding ondersteunt het idee dat het op de een of andere manier dempen van de IGF-1-signaalroutes op latere leeftijd het verouderingsproces zou kunnen vertragen, zegt Alexei Maklakov van de Universiteit van East Anglia in Norwich, VK. “Het is een kwestie van tijd”, zegt hij. “Dat wil je absoluut niet doen tijdens belangrijke fases van groei en ontwikkeling. Maar later in het leven kun je misschien de functie van deze routes verstoren.