WDe US Open-wedstrijd van Lleyton Hewitt dit jaar was een fascinerende oefening. De aanvoerder van de Australische Davis Cup stond op het veld voor zoveel wedstrijden van zijn spelers als fysiek mogelijk was, altijd positief en altijd ondersteunend. Hewitt was ooit een vluchtig personage op het veld, vooral als jongere, en was een visie van kalmte, en zijn aanwezigheid lijkt voldoende om de beste van de volgende generatie Australische spelers te inspireren.
En ze waren echt geïnspireerd. Onder leiding van Alex de Minaur, qua speelstijl een man uit hetzelfde hout gesneden als Hewitt, genoten de Australiërs van een schitterende US Open. Van de twaalf spelers in de loting bereikten er vier voor het eerst sinds 1997 de derde ronde, en drie – De Minaur, Jordan Thompson en Alexei Popin – bereikten de vierde ronde, de beste prestatie sinds 1988. Popyrin versloeg Novak Djokovic in de derde ronde. ronde betekende een grote persoonlijke doorbraak, Thanasi Kokkinakis liet zien wat hij kan toen hij Stefanos Tsitsipas versloeg in de eerste ronde, en De Minaur heeft nu de kwartalen gehaald in elk van de voorgaande drie.
Het is nog te vroeg om te zeggen of een van hen de prestaties zal evenaren van Pat Rafter, die hier in 1997 en 1998 de titel won, of Mark Philippoussis, die in de tweede van die finales verloor van Rafter en in 2003 de finale van Wimbledon bereikte. Maar met In De Minaur, die Thompson versloeg om de kwartfinales te bereiken en favoriet zal zijn om Jack Draper te verslaan, heeft Australië iemand die een bedreiging vormt op de grootste evenementen en die daardoor zijn landgenoten inspireert en meesleept. .
Of Nick Kyrgios, de laatste Australiër die in 2021 een Grand Slam-finale bereikte op Wimbledon, zal terugkeren om de ranglijst verder te versterken, valt nog te bezien na zijn strijd om na een polsoperatie weer volledig fit te worden. Maar zelfs zonder hem staan er nu 10 Australiërs in de top 100 van de wereld. Met De Minaur in de top 10 en Popyrino en Thompson op respectievelijk de 23e en 29e plaats in hun carrière, bestaat er geen twijfel dat de zaken de goede kant op gaan.
Vooral de vooruitgang van Popirin was niet spectaculair. Zijn overwinning in Montreal vorige maand, door Tomas Machac, Ben Shelton, Grigor Dimitrov, Hubert Hurkacz, Seb Korda en Andrej Rublev te verslaan, maakte hem de eerste Australiër sinds Hewitt in 2003 die een Masters 1000-titel won, waar hij heeft bewezen erbij te horen het hoogste niveau en hoewel zijn verlies in de vierde ronde tegen Frances Tiafoe hier een gemiste kans was, is hij een paar niveaus omhoog gegaan.
“Kijk, ik zeg nu tegen iedereen: als je mij aan het begin van de zomer had verteld dat ik 23 jaar oud op de wereld zou zijn met een Masters-titel en voor de eerste keer een tweede week slams, dan had ik dat waarschijnlijk gedaan.” Ik heb het genomen gezien de positie waarin ik me bevond’, zei hij. “Als ik de wedstrijd in Montreal of Cincy niet had gewonnen, was ik waarschijnlijk in de top 90 van de wereld terechtgekomen. Dat gezegd hebbende, denk ik dat het een zeer succesvolle zomer is geweest.”
De Minaur regelt de zaken op typisch indrukwekkende wijze; zijn herstel van de heupblessure die hem uit Wimbledon dwong verloopt beter dan hij had verwacht. Maar de 25-jarige heeft ook zijn Davis Cup-teamgenoten nauwlettend in de gaten gehouden, spelers met wie hij is opgegroeid en die nu inspireert met zijn professionaliteit. Popyrin is volgens hem een nieuwe man.
‘Hij heeft altijd een groot spel gespeeld, nietwaar?’ zei De Minaur. “Maar voor mij, zoals ik het zie, in zijn gedachten, klikte het. Het wordt gekenmerkt door zijn speelstijl, wat hij wil doen elke keer dat hij het veld betreedt. En hij gelooft. Een groot deel van dit spel gaat over geloof. Ik worstelde met die overtuiging, om het naar een hoger niveau te tillen. En ik ben erg blij om te zien hoe Popyrin deze barrières doorbreekt. In mijn ogen denk ik dat als je eenmaal doorbreekt, je nooit meer achterom kijkt. Ik denk dat we echt geweldige dingen gaan zien.”
De Davis Cup zit in het DNA van Australië en Hewitt blijft streven naar glorie. Zoals De Minaur eerder deze week zei, toonde het bereiken van de finale in elk van de afgelopen twee jaar, waarbij ze boven hun gewicht uitstaken, de kracht in de diepte die ze bezitten. Overwinning is het definitieve doel.
“Het is heel belangrijk”, zei Popyrin. “Ik denk dat we de afgelopen twee jaar finalisten zijn geworden en we willen er echt één winnen. Dit heeft het hele jaar door onze hoogste prioriteit, dus we waren altijd beschikbaar. Het is een grote kans voor ons om onszelf te testen tegen de beste teams ter wereld, de beste landen ter wereld. We zijn back-to-back finalisten, dus we moeten ons mannetje staan en laten zien waar we van gemaakt zijn.”