Een zeer controversiële boekwinkel voor China heeft een thuis gevonden in DC: NPR

Op vrijdagmiddag was Yu Miao in Washington DC bezig op de eerste verdieping van zijn boekwinkel voor een openbare lezing – een evenement dat illegaal zou zijn in Shanghai, waar zijn winkel was gevestigd.

Bij de lezing, getiteld “Rechten en privacy in het digitale tijdperk”, was de Chinees-Amerikaanse professor Minxin Pei aanwezig en trok een groot publiek uit de lokale Chinese gemeenschap – met nog veel meer mensen op de wachtlijst.

Beperkingen op het gebied van de vrijheid van meningsuiting in China dwongen Groot-Brittannië om zijn boekwinkel in de VS te heropenen onder de nieuwe naam JF Books. Hij werd in 2018 gedwongen de Shanghai-vestiging van Jifeng Bookstore te sluiten nadat de Chinese autoriteiten weigerden het huurcontract van de winkel te verlengen en hem zelfs verhinderden een nieuwe locatie buiten de stad te vinden.

JF Books biedt zowel Engelse titels als Chineestalige boekdelen uit het vasteland van China, Hong Kong, Taiwan en Japan, met de nadruk op Chinese en Aziatische onderwerpen. Naast het organiseren van evenementen die verband houden met politiek en mensenrechten, ziet de eigenaar het als een ruimte voor openbare discussies en lezingen, waarbij de DC-gemeenschap wordt aangemoedigd om nieuwe mensen te ontmoeten, culturele en sociale kwesties te verkennen en meer te leren over China.

“Als een lezer een boekwinkel binnenloopt en ergens door geïnspireerd wordt, is die vreugde echt”, zei Yu. “Als we zowel Chinees als Engels spreken, ontmoeten we oude en nieuwe vrienden. Ik wil literaire salons organiseren waar mensen verbinding kunnen maken, kunnen praten en steun kunnen vinden – een plek om spirituele verbindingen te leggen.”

Het is moeilijk om een ​​gemeenschapsruimte te vinden in DC, tenzij deze zich in een kerk bevindt of verbonden is aan een politieke partij. Yu hoopt dat zijn nieuwe winkel lezers zal inspireren om op zoek te gaan naar boeken in het Engels die Chinese tradities, politiek en het dagelijks leven introduceren, waardoor ze de levens van gewone mensen beter kunnen begrijpen.

“Het Chinese volk is niet hun regering – ze zijn aardig en willen een beter leven, maar ze hebben niets te zeggen”, zei hij.

Waarom gedragen de Chinese gematigden zich als deze eigenaar van een boekwinkel?

Yu maakt deel uit van een groeiende golf van gematigde Chinese immigranten die het land hebben verlaten te midden van het harde optreden van Xi Jinping tegen de vrijheid van meningsuiting en de economische uitdagingen na de COVID-19-pandemie.

Voordat Xi Jinping in 2012 aan de macht kwam, had China een relatief open openbare ruimte waar discussies naast staatswetten plaatsvonden. Na de opkomst verdween deze ruimte snel – en publieke participatie werd een risico. Een belangrijke leverancier van JF-boeken is Zhang Shizhi, een Chinese uitgever die nu in Japan is gevestigd.

“De afgelopen vijf jaar hebben meer mensen China verlaten. Het is een samenloop van omstandigheden: de trage economie, het feit dat Xi niet zal aftreden, en er is dus geen verandering in zicht. Dit alles kwam tot een hoogtepunt na de onaangename laatste fase van de Covid-uitbraak, toen de regering een strikte afsluiting invoerde om het virus in te dammen in plaats van het mRNA-vaccin te importeren, dat in veel andere landen werd gebruikt”, zegt Ian Johnson, auteur van Sparks: historici van de Chinese ondergrondse en hun strijd voor de toekomst.

‘Ze beginnen het niet alleen als hardvochtig maar ook als relatief incompetent te beschouwen’, voegde hij eraan toe.

Het verhaal van Jifeng Bookstore

De Jifeng Bookstore, opgericht in 1997 en lang beschouwd als een hoofdbestanddeel van verschillende metrostations in Shanghai, is uitgegroeid tot een cultureel centrum voor de liberale intellectuelen van de stad, waardoor een sterke reputatie is opgebouwd onder zowel lokale als internationale wetenschappers. Op het hoogtepunt had de keten acht locaties verspreid over de stad.

Yu, nu in de vijftig, legt uit dat veranderende leesgewoonten en stijgende huren hem ertoe brachten zich tot boekwinkels te wenden.

“Ik wist dat het moeilijk zou zijn om geld te verdienen met het verkopen van boeken, dus mijn doel was om een ​​openbare ruimte te creëren waar we de boekwinkel levend konden houden en een plek konden creëren waar mensen samen konden leren en nieuwsgierig konden zijn,” zei ze.

Zoals de meeste censuur in autoritaire regimes, gebeurt intimidatie in China vaak langzaam en zonder formele documentatie. Voor bedrijven is dit, vooral de laatste jaren, meestal wel het geval Verschijnt als een klacht Dat hun huurcontract is verlopen. En op sociale mediaplatforms, censuur strekt zich uit tot zelfcensuurOmdat gebruikers hun eigen spraak beperken uit angst voor vergelding.

De ervaring van Yu is dat hij talloze evenementen bij de Public Post heeft moeten annuleren, omdat de autoriteiten klaagden dat een onderwerp ‘niet goed’ was of dat een spreker ‘een probleem had’. Toen Zifeng van plan was een lezingenreeks te houden met de titel “Lessen van leven en dood voor de jeugd” – die tot doel had opvattingen over leven en dood te onderzoeken door middel van filosofie, religie en literatuur – kwamen de autoriteiten tussenbeide, met het argument dat het onderwerp van de lezing de jeugd zou kunnen verwarren.

Hoewel de hoge huurprijzen de moeilijkheid bij het vinden van een nieuwe locatie misschien hebben vergroot, gelooft Yu dat de belangrijkste reden voor de sluiting van de boekwinkel de druk van de lokale autoriteiten was, die verhuurders waarschuwden om niet aan hem te verhuren. Hij herinnerde aan het verbod op alle zakelijke activiteiten van 2018 tot 2019. Na een brief aan functionarissen in Shanghai hadden de autoriteiten een ontmoeting met hem en legden uit dat de intellectuele gebeurtenissen in de boekwinkel een open discussie aanmoedigden, die als een bedreiging voor het regime werd gezien.

“Ze hadden geen probleem met mij persoonlijk, maar met de boekwinkel als concept”, zei Yu.

In 2018 verhuisde hij met zijn vrouw en gezin naar Florida en verhuisde vervolgens naar DC om Engelse taal en literatuur te studeren. Toch bleven onderzoeken door de Chinese autoriteiten hem achtervolgen. In augustus 2022 mocht zijn vrouw China voor meer dan acht maanden niet verlaten, na een reis om haar zieke moeder te bezoeken.

Een nieuw hoofdstuk

Grote steden hebben een boekwinkel die hun identiteit weerspiegelt, en voor Shanghai was dat Jifeng Bookstore – nu onderdeel van het collectieve geheugen van degenen die daar woonden. Op de nieuwe DC-locatie toont de eigenaar handgeschreven kaarten van mensen op de laatste dag van de operatie van Zifeng in Shanghai.

Voor Wenxuan Fang, een sociale media-analist uit Virginia, voelde het binnenstappen van de boekwinkel als een déjà vu: een herinnering aan zijn kinderbezoekjes aan de Shanghai-winkel in een metrostation, en de zeldzame kans die hij aangreep om Chinese boeken te vinden in de Verenigde Staten. Boeken over Perzische kooplieden in Zuid-China en een verzameling gedichten van Ha Jin.

“Als Taiwanees is het moeilijk om toegang te krijgen tot boeken in Vereenvoudigd Chinees, vooral over onderwerpen als Midden-Oostenstudies, die meestal op het vasteland van China worden gepubliceerd. Hoewel China blijft publiceren, is de kwaliteit door de censuur afgenomen”, zei hij.

Lei Zhou, een Chinees-Amerikaan die in China is geboren en getogen, gaf $ 300 uit aan boeken toen de winkel werd geopend. Voor hem en zijn gemeenschap “is het het beste van twee werelden”, omdat JF Books verboden Chinese boeken verkoopt en ook toegang biedt tot de nieuwste intellectuele werken uit China, die zelden in het buitenland op de markt worden gebracht.

Het huis verlaten en een nieuwe boekwinkel beginnen, brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee. “Het moeilijkste deel,” zei Yu, “is het opzetten van het bedrijf. Ik ben niet bekend met de wetten hier, en voor de meeste banen zijn advocaten en financiële experts nodig. Bovendien moet ik alles in het Engels navigeren.”

Eén man inspireert Groot-Brittannië terwijl hij nadenkt over de jaren van stilte en strijd die hebben geleid tot de opening van een nieuwe boekwinkel in een ander land: Ian Bofei, de oprichter van de boekwinkel, nu in de zeventig, die nog steeds gelooft dat boekwinkels een belangrijk publiek hebben rol waarneemt

“Elke keer dat we praten, leer ik iets nieuws”, zei Yu. “Ondanks alles wat hij heeft meegemaakt, geeft Yan nog steeds veel om de toekomst van het Chinese volk.”

De audioversie van dit stuk is geproduceerd door Mansi Khurana en gemonteerd door Ashley Westerman. De digitale versie is bewerkt door Obed Manuel.