De United Launch Alliance richt zich op 16 september voor de tweede testvlucht van de nieuwe Vulcan-raket, en een vlekkeloze missie zou tegen het einde van het jaar eindelijk de weg kunnen bereiden voor de eerste Vulcan-lancering van het Amerikaanse leger.
De Amerikaanse ruimtemacht heeft de Vulcan-raket van ULA gecontracteerd om de komende jaren de meeste ruimtemissies van het leger te lanceren. Ambtenaren van het Pentagon willen de Vulcan graag vliegend krijgen, zodat ze kunnen beginnen met het wegwerken van een achterstand van 25 militaire ruimtemissies die de Space Force tegen eind 2027 wil lanceren.
Hoe dan ook, de eerste lancering van Vulkan in januari was een doorslaand succes. Tijdens zijn debuutvlucht bracht de nieuwe raket een commerciële maanlander in een baan om de aarde. De volgende Vulcan-missie, die ULA Cert-2 noemt, zal de tweede certificeringsvlucht van de raket zijn. De Space Force vereist dat ULA twee succesvolle vluchten met de Vulcan-raket voltooit voordat zij haar de lancering van nationale veiligheidssatellieten toevertrouwt.
Wanneer de band de weg raakt
De druk op ULA om een tweede Vulcan-testvlucht te voltooien was zo sterk dat de oude militaire lanceeraanbieder, een 50-50 joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, vorige maand aankondigde dat het de volgende Vulcan-raket zou lanceren zonder daadwerkelijke lading. Het ruimtevaartuig dat ULA wilde lanceren tijdens de Cert-2-missie was het commerciële ruimtevliegtuig Dream Chaser, ontwikkeld door Sierra Space. Maar de Dream Chaser zal pas in september klaar zijn voor lancering en zal mogelijk pas volgend jaar vliegen.
In plaats van de Cert-2-missie te verzilveren, zal ULA een dummy-lading, of massasimulator, in de neuskegel van de volgende Vulcan-raket vliegen. Tory Bruno, CEO van ULA, noemde de beslissing van het bedrijf ‘certificering op onze kosten’.
Twee bronnen vertelden Ars dat ULA van plan is om op 16 september een tweede Vulcan-raket te lanceren vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Maar nu de lanceringsdatum bijna twee maanden verwijderd is, moet je niet verbaasd zijn als er enkele kleine aanpassingen aan het schema zijn.
In juni leverde ULA de tweede Vulcan-raket aan Cape Canaveral vanuit de fabriek in Alabama om de laatste verwerking te ondergaan voordat deze volgende maand op een mobiel lanceerplatform werd geplaatst. Eén ding dat vóór die tijd moet gebeuren is de volgende lancering van ULA’s huidige raket, de Atlas V, gepland voor 30 juli.
De Atlas V is volledig geassembleerd in de verticale integratiefaciliteit van ULA in Cape Canaveral en zal een paar dagen voor het opstijgen van de hangar naar het lanceerplatform worden geduwd. Dit is een van de zestien Atlas V-raketten die nog in de inventaris van ULA zitten. Bruno zei dat ULA op koers ligt om de productie van de resterende Atlas V-raketten tegen het einde van dit jaar af te ronden, waardoor het bedrijf ruimte in zijn raketfabriek kan ombouwen om de productie van Vulcan-lanceervoertuigen op te voeren.
Wanneer de Atlas V later deze maand van de grond komt, zal de hangar vrij zijn, zodat ULA kan beginnen met het monteren van onderdelen van de tweede Vulcan-raket. Grondteams zijn van plan in augustus een afteltest uit te voeren, waarbij het lanceerteam vloeibaar methaan, vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof in de Vulcan-raket zal injecteren.
Voor volgende Vulcan-vluchten hoeft ULA geen afteltest uit te voeren, vertelde Bruno vorige maand aan verslaggevers.
De meeste van de resterende Atlas V-raketten worden toegewezen aan missies voor de breedbandconstellatie Project Kuiper van Amazon en astronautenmissies op het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing. De Atlas V-vlucht die gepland staat voor 30 juli zal de laatste Atlas V zijn die een missie lanceert voor de US Space Force. Het zal ook de honderdste nationale veiligheidsmissie van ULA zijn sinds het bedrijf in 2006 werd opgericht door de fusie van de oude bedrijven Boeing en Lockheed Martin.
Het Amerikaanse leger en de inlichtingendiensten waren grote klanten van ULA, die de Delta IV- en Atlas V-raketten exploiteerde totdat de Delta IV eerder dit jaar buiten gebruik werd gesteld.
Als alles volgens plan verloopt, zou ULA tegen het einde van het jaar haar 101e nationale veiligheidsmissie kunnen lanceren met behulp van een Vulcan-raket. Deze missie, genaamd USSF-106, zal een experimentele demonstratiesatelliet in een bijna geosynchrone baan lanceren voor het Air Force Research Laboratory om de volgende generatie satellietnavigatietechnologie te testen.