Ashley Uhl-Leavitt heeft een kans gekregen waar de meeste atleten alleen maar van kunnen dromen: de kans om deel te nemen aan de Olympische Spelen van 2024. Hoewel deze marathonloper uit Florida heeft deelgenomen aan enkele van de beroemdste races ter wereld, zoals de New York City Marathon, is dit de eerste keer dat ze deelneemt aan een Olympische marathon.
Over minder dan 100 dagen zullen atleten en toeschouwers samenkomen in Parijs, Frankrijk, voor een evenement dat synoniem staat voor het samenkomen van de wereld, ongeacht het kaliber van de mondiale geopolitieke spanningen in de geschiedenis van de moderne Olympische Spelen.
“Honderdduizenden mensen probeerden een handvol te bemachtigen [marathon] videos. Het was zo ver”, zei Uhl-Leavitt tegen Al Jazeera.
Maar met die zegen komt er een obstakel op de weg naar de spelen. Hoe u kunt trainen en uw uitgaven kunt dekken.
“Als ik in marathonvorm ben, kost het veel tijd”, zei ze.
Ze moet haar opleiding combineren met haar twee banen – de ene als personal trainer en de andere als barman in haar geboorteplaats Ponte Vedra Beach, Florida – ongeveer 32 kilometer van Jacksonville.
Om de kosten om naar de games te komen te compenseren, wendde ze zich tot het crowdfundingplatform GoFundMe.
Het trainen voor dit hoge atletiekniveau is een fulltime baan. Atleten reizen ook om deel te nemen aan verschillende spellen om hun vaardigheden aan te scherpen voorafgaand aan de grote dag. Maar aangezien de meeste potentiële Olympiërs al deze inspanningen zelf moeten betalen, is het een bijna onmogelijke situatie om te kiezen tussen werk en competitie.
Slechts een select aantal bedrijven heeft lucratieve zakelijke partnerschappen. Allianz Life Insurance Company sponsort bijvoorbeeld slechts vijf Olympiërs en Paralympiërs (gehandicaptenspelen).
Er is geen salaris voor atleten die trainen voor de Olympische Spelen. De mogelijkheden voor studiebeurzen zijn beperkt, maar alleen als ze in aanmerking komen voor de Spelen – dat is op zichzelf al een inspanning van lange adem. Hoewel de beurzen variëren, bedragen sommige wel enkele honderden dollars per maand. Trainen tot dat moment is uit eigen zak.
Ruim 90 procent van alle Olympiërs meldde dat ze in de aanloop naar de Spelen maar liefst $21.700 aan competitie- en lidmaatschapsgelden hadden uitgegeven. Ruim een kwart van alle Amerikaanse Olympiërs geeft aan dat ze in totaal minder dan $15.000 per jaar verdienen.
Op het gebied van de gezondheidszorg meldden Olympische atleten dat ze maar liefst 9.200 dollar aan contante uitgaven hadden uitgegeven als gevolg van blessures, en dat slechts 16 procent werd vergoed, volgens een rapport uit 2020 van de Commissie over de status van de Amerikaanse Olympische en Paralympische Spelen. —een onafhankelijke commissie benoemd door het Congres (PDF).
Uhl-Leavitt is een van de vele atleten die door de jaren heen alternatieve manieren hebben gekozen om hun Olympische reis te financieren. De andere is bokser Jennifer Lozano uit Laredo, Texas, die volgens haar crowdfundingcampagne de eerste is in de stad in Zuid-Texas die ze haar thuis noemt, die de kans krijgt om te concurreren.
Lozano’s trainingsregime is fysiek en tijdrovend – een noodzaak voor de 21-jarige in haar poging om het goud mee naar huis te nemen. Het begint elke dag al om 6 uur ‘s ochtends. Ze ontvangt een toelage van USA Boxing om haar dagelijkse uitgaven te dekken, zoals autobetalingen tijdens trainingen en reizen naar wedstrijden.
Ze vertelde Al Jazeera dat ze de beurs de afgelopen acht maanden had ontvangen, voordat ze zich officieel kwalificeerde voor het team tijdens de internationale competitie in Santiago, Chili, in oktober 2023. Ze weigerde het bedrag en de frequentie van de beurs te delen.
Voordien kwamen echter alle kosten uit haar eigen zak en die van haar familie. Ze weigerde ook een dollarbedrag voor die kosten te delen.
Lozano vertelde Al Jazeera dat ze het geld van haar GoFundMe-campagne gebruikt om de kosten te dekken die gepaard gaan met het meenemen van haar familie en coaches naar wedstrijden.
Minder dan de federale armoedegrens
Financiële beperkingen zijn van invloed op Olympische atleten, maar niet op andere atleten op hoog niveau, zoals die in professionele atletiekcompetities. In sporten als American football worden zelfs spelers die niet in een officiële wedstrijd spelen goed betaald. Het minimumloon voor een speler die dit jaar in het professionele voetbal in de praktijk werkt, bedraagt 16.800 dollar per week, volgens de laatste collectieve arbeidsovereenkomst van de National Football League. Wat Major League Baseball betreft: spelers in hun minor leagues ontvangen minimaal $60.300 voor het seizoen 2024.
Hoewel veel Olympiërs geen compensatie ontvangen voor hun tijd bij de spelen, doen medaillewinnaars dat wel. De gouden medaillewinnaar gaat weg met $37.500, $22.500 voor zilver en $15.000 voor de derde plaats.
In de context betekent dit dat degenen op de derde plaats minder verdienen dan de huidige federale armoedegrens voor één persoon. Om de huur in de Verenigde Staten te kunnen betalen, moet je minimaal het dubbele verdienen van wat een gouden medaillewinnaar verdient.
De Verenigde Staten hebben een vrij lage uitbetaling voor Olympisch prijzengeld vergeleken met andere landen. Tijdens de laatste Olympische Spelen bood Italië 213.000 dollar aan de gouden medaillewinnaars. Singapore bood het equivalent van $ 737.000 aan voor winnaars van de eerste plaats. Deze keer legt Singapore de lat hoger en biedt de winnaars van de eerste plaats een prijs van $ 1 miljoen aan. Maar als de geschiedenis een indicatie is, hoeven ze die misschien niet vooruit te betalen, aangezien de eilandstaat in zijn geschiedenis slechts één gouden medaille heeft voortgebracht.
“Je levenslange verdiensten als Olympisch atleet staan in extreem hoge negatieve cijfers. Daar bestaat geen twijfel over”, zegt Victor Matheson, hoogleraar economie aan het College of the Holy Cross in Massachusetts en auteur van Going for the Gold: The Economics of the Olympics.
Er is enig momentum geweest om de uitbetalingen voor deze atleten te maximaliseren, maar niet veel in de afgelopen tien jaar. Na de Spelen van 2016 ondertekende de toenmalige president Barack Obama een wetsvoorstel dat de IRS verbood medailleprijzen te belasten, de zogenaamde overwinningsbelasting.
Tot nu toe is atletiek de enige sport die de winnaars extra prijzengeld heeft opgeleverd. Eerder deze maand kondigde World Athletics, het bestuursorgaan van de sport, aan dat het elk van de gouden medaillewinnaars $50.000 in contanten zou toekennen. Track and Field zal de komende games 48 verschillende evenementen hebben.
Hoewel prijzengeld helpt, neemt het de financiële toegangsbarrières niet weg. Gedeeltelijk is dat de reden waarom zoveel atleten zoals Uhl-Leavitt zich in 2024 voorafgaand aan de Spelen tot crowdfundingplatforms wendden.
De opleiding zelf is duur. Dat is de reden dat de inmiddels gepensioneerde schermster Monika Aksamit, die op de Spelen van 2016 een bronzen medaille won, een GoFundMe startte terwijl ze aan het trainen was voor de Spelen van Tokio 2020, hoewel deze werd uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie.
In de maanden voorafgaand aan de Spelen van Tokio haalde ze de nationale krantenkoppen en legde ze uit dat de keuze ging tussen trainen en werken. Ze vertelde de studentenkrant van haar alma mater, Penn State, dat het Amerikaanse Olympische Comité haar een kleine toelage van $ 300 per maand had gegeven. In de tussentijd gaf ze meer dan $ 20.000 uit aan training. Vanwege de tijd die ze moet besteden aan training op Olympisch niveau, is het moeilijk om zelfs in een plaatselijke winkel een baan te vinden.
Aksamit stemde ermee in om met Al Jazeer in New York te gaan zitten. Ze kwam echter niet opdagen op het vooraf geplande interview en kon wegens vertraging niet worden gecontacteerd.
Er is enige kleine ondersteuning voor sommige atleten in verschillende sporten. Verenigingen zoals USA Swimming, USA Taekwondo en USA Rowing bieden kleine beurzen aan atleten die trainen voor de Olympische Spelen, voornamelijk nadat ze zich hebben gekwalificeerd voor het nationale team.
Anders zijn de opties vrij beperkt tot de weinige atleten die sponsoring kunnen verwerven.
Vanwege deze enorme financiële kosten en de lage waarschijnlijkheid van financieel succes op de lange termijn, is er voor ouders minder stimulans om hun kinderen te interesseren voor sport – en niet alleen voor een nichesport.
“Ouders betalen enorme sommen geld in de hoop dat hun kinderen zelfs maar een varsityteam op de middelbare school krijgen, die ongrijpbare studiebeurs of een nog ongrijpbaarder plek in een regionaal of nationaal team en een mogelijke uitnodiging voor de Olympische Spelen. Het is ontzettend duur”, zegt Matheson, hoogleraar economie.
Volgens de Centers for Disease Control doet slechts ongeveer de helft van de kinderen uit de middeninkomens en slechts 31 procent van de kinderen uit de lage inkomens aan atletiek, terwijl 71 procent van de kinderen uit de hogere inkomens dat doet.
Dit is lange tijd een uitdaging geweest voor Olympische atleten en hun families. In 2012 vroeg Natalie Hawkins, moeder van de legendarische turnster Gabby Douglas, faillissement aan vanwege hoge opleidingskosten.
Goedbetaalde managers
Ondertussen zijn de Olympische Spelen voor verschillende partijen veel geld. Tijdens elke wedstrijd verzamelt het Internationaal Olympisch Comité (IOC) inkomsten uit kaartverkoop, advertenties en andere geldspinners. Een deel hiervan wordt opnieuw verdeeld onder de gaststeden en partnerorganisaties, inclusief de individuele commissies van elk land nadat het IOC zijn aandeel heeft overgenomen.
Vervolgens delen organisaties als het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité in theorie de inkomsten en verdelen deze op hun niveau onder trainingsprogramma’s en atleten.
“Vrijwel zeker wordt er te veel opgegeten door te veel betaalde beheerders en dat soort dingen,” zei Matheson.
Dat gebeurde in de staat.
Sarah Hirshland, uitvoerend directeur van het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité, verdiende in 2022 – het jaar van de laatste Olympische Winterspelen – ruim $1,1 miljoen. Ondertussen had het Amerikaanse Olympisch Comité een netto-inkomen van $61,6 miljoen – het op een na hoogste ooit gemeten, volgens de financiële bekendmakingen van de organisatie uit 2022. Het staat pas op de tweede plaats na de Spelen van Tokio van 2021 (die een jaar werden uitgesteld vanwege de pandemie), die $ 104,6 miljoen aan netto-inkomsten opbrachten. Ter vergelijking: in 2016, het jaar van de Spelen in Rio de Janeiro, $78,5 miljoen (equivalent aan $88,9 miljoen, gecorrigeerd voor inflatie).
Evenementen brengen ook veel geld op voor de omroepen. In de Verenigde Staten heeft NBC de exclusieve rechten om de spellen uit te zenden. Het mediabedrijf onthulde dat het minstens 1,2 miljard dollar aan pre-game advertentieverkoop verdiende. De omroeporganisatie, die tot en met 2032 de exclusieve rechten heeft om de Olympische Spelen uit te zenden, verwacht recordinkomsten.
Dat is aanzienlijk meer dan wat andere omroepen hebben voor andere spraakmakende evenementen waarvoor zij exclusieve uitzendrechten hebben. CBS haalde bijvoorbeeld een recordbedrag van $635 miljoen binnen voor Amerika’s belangrijkste voetbalevenement – de Super Bowl.
Het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité reageerde niet op het verzoek van Al Jazeera om commentaar.
De grootste namen in verschillende sporten eindigen met lucratieve reclame- en sponsorovereenkomsten, waaronder atleten als zwemmer Michael Phelps, die tijdens zijn carrière 28 gouden medailles won, en gymnast Simon Biles, die wereldwijde bekendheid verwierf na het winnen van goud in 2016.
Maar voor de meeste worstelende atleten gaat grootheid niet over de marginale kans op financieel succes, maar eerder over het laten zien van een kernonderdeel van wie ze zijn.
“Lange weekendlopen duren tweeënhalf tot drie uur, en je rent elke dag van de week een uur of tweeënhalf uur of cross-traint”, zei Uhl-Leavitt. “Het slokt absoluut je leven op.”